Tweeduizend dollar en een servoklep

Charles Kaman was een ingenieur uit Washington die helikopters leerde kennen tijdens zijn werk voor Igor Sikorsky. In december 1945 begon hij voor zichzelf met een startkapitaal van 142.000 dollar en een uitvinding: de servoklep, een klein stuurvlak op elk rotorblad dat het blad verdraaide in plaats van het door zware koppelingen te forceren. Zijn eerste helikopter, de K-125, vloog op 15 januari 1947. twee in elkaar grijpende rotors die in tegengestelde richting draaien, Een ontwerp dat het koppel compenseerde zonder staartrotor. Kaman zou dit ontwerp de rest van de eeuw gebruiken.

De eerste turbinehelikopter

De verbeterde K-225 uit 1949 werd voor 1.450.000 dollar per stuk verkocht aan de Amerikaanse marine en kustwacht. In december 1951 werd een K-225, uitgerust met een Boeing-turboshaftmotor, 's werelds eerste helikopter met gasturbinemotor; deze is nu te zien in het Udvar-Hazy Center van het Smithsonian. In maart 1954 werd een gemodificeerde HTK-1 de eerste helikopter met twee turbines. Anton Flettner, de Duitse pionier van in elkaar grijpende rotors, was naar de Verenigde Staten geëmigreerd en werd hoofdontwerper bij Kaman.

Het reddingsrecord van de husky

De in elkaar grijpende rotors bereikten hun hoogtepunt in de H-43 Huskie, die op 21 april 1953 zijn eerste vlucht maakte. De Amerikaanse luchtmacht gebruikte het toestel voor reddingsoperaties na vliegtuigongelukken op vliegvelden en later voor reddingsoperaties in Vietnam. Volgens Kaman voerden Huskies meer reddingsmissies uit tijdens de Koreaanse en Vietnamoorlog dan alle andere vliegtuigen samen. Er werden er 370 gebouwd en in oktober 1961 vestigde een Huskie een hoogterecord van 10.000 meter.

Seasprite op zee

Voor de marine koos Kaman voor een conventionele aanpak. De Seasprite maakte zijn eerste vlucht op 2 juli 1959 met een enkele hoofdrotor, werd herbouwd met twee motoren en werd in 1973 de SH-2F, de eerste LAMPS-onderzeebootbestrijdingshelikopter van de Amerikaanse marine voor escorteschepen. De SH-2G Super Seasprite volgde in 1993 en ging naar Egypte, Nieuw-Zeeland en andere landen; een Australische bestelling liep in 2008 slecht af, toen de marine alle toestellen teruggaf. Er werden 184 Seasprites gebouwd. De eenpersoons K-MAX-luchtkraan uit 1991 bracht de in elkaar grijpende rotors terug, en twee onbemande K-MAX'en vervoerden vracht voor de Amerikaanse mariniers in Afghanistan.

Gitaren, lagers en een particuliere eigenaar

Kaman gebruikte composietmaterialen uit de lucht- en ruimtevaart ook voor muziek. Als fervent gitarist richtte Charles Kaman in 1966 Ovation Instruments op en bouwde hij akoestische gitaren van composiet met een ronde achterkant. Het bedrijf groeide later uit tot een producent van lagers, precisieonderdelen en distributie, en maakte 's werelds eerste volledig composieten rotorblad voor de AH-1 Cobra. Charles Kaman overleed in 2011. De productie van de K-MAX werd in 2023 voor de tweede keer stopgezet en in april 2024 voltooide de private equity-firma Arcline een overname van Kaman voor 1,8 miljard dollar, waarmee het bedrijf van de beurs werd gehaald.

Fabrieken

• hoofdkantoor in Bloomfield Bloomfield, Connecticut

Mensen

• Charles Kaman • oprichter (1919–2011) — Ex-Sikorsky; Nationale Medaille voor Technologie 1996
• Anton Flettner • Hoofdontwerper — Duitse pionier op het gebied van in elkaar grijpende rotors; ontwierp de Huskie

Records en primeurs

• 's Werelds eerste helikopter met gasturbinemotor, een gemodificeerde K-225, december 1951.
• 's Werelds eerste helikopter met dubbele turbine, een gemodificeerde HTK-1, maart 1954.
• Hoogterecord van 10.000 m met de H-43 Huskie, oktober 1961.
• Eerste volledig composieten hoofdrotorblad, 1960