Even heen en weer voor het avondeten

Op een dag in 1935 vertrok Edgar Percival om half twee 's ochtends vanuit Gravesend, vloog met een van zijn eigen Gulls naar Marokko en landde diezelfde avond weer in Croydon. Hij was de eerste piloot die in één dag van Groot-Brittannië naar Afrika en terug vloog, en daarmee won hij de Oswald Watt Gouden Medaille. Die vlucht vat de essentie samen van het bedrijf dat zijn naam droeg: Snelle, elegante vliegtuigen, met grote behendigheid bestuurd door de man die ze ontwierp..

A Light Horseman ontwerpt vliegtuigen.

Percival werd geboren in Albury, New South Wales, in 1897. Hij diende als soldaat bij het 7e Lichte Cavalerie Regiment in Palestina en keerde terug met overtollige vliegtuigen voor stuntvliegen en chartervluchten. In 1924 won hij een Australische ontwerpwedstrijd voor lichte vliegtuigen. Vanaf 1929 was hij terug in Engeland als testpiloot voor het Ministerie van Luchtvaart. In 1933 richtte hij samen met EBW Leak de Percival Aircraft Company op. De eerste Gull vloog in 1932, gebouwd door andere bedrijven voor hem. Het bedrijf verhuisde vervolgens naar Gravesend Airport om de vliegtuigen zelf te produceren en werd in 1936 Percival Aircraft Ltd. en verhuisde naar Luton.

Meeuwen die oceanen overstaken

De Gull was een recordmachine. Charles Kingsford Smith vloog er in 1933 in 7 dagen en 4 uur mee van Lympne naar Darwin. Jean Batten stak in 1935 de Zuid-Atlantische Oceaan over naar Brazilië in haar Gull Six en vloog in 1936 van Lympne naar Darwin, en Amy Johnson vloog in minder dan acht dagen heen en weer naar Kaapstad. De kleine Mew Gull-racer, waarvan er slechts vijf gebouwd zijn, domineerde de Britse luchtvaartraces; Alex Henshaw won er in 1938 de King's Cup mee met een snelheid van 236 mph, een klasserecord dat in 2020 nog steeds staat.

Van racers tot trainers

De oorlog transformeerde de Vega Gull in de Proctor radio- en communicatietrainer, waarvan er 1143 werden gebouwd. Percival trad af uit de raad van bestuur om te dienen in de RAF Volunteer Reserve en verkocht in 1944, toen het bedrijf zich aansloot bij de Hunting Group, zijn resterende aandelen. Onder nieuw eigenaarschap bouwde Luton de Prentice trainer, waarvan er 526 werden gebouwd, de Prince en Pembroke tweeling, en de Provost, die op 24 februari 1950 zijn eerste vlucht maakte en de basistrainer van de RAF in de jaren 50 was. In 1954 werd de naam van het bedrijf veranderd in Hunting Percival en begon Edgar Percival opnieuw met een nieuw bedrijf in Stapleford.

Fabrieken

• Luchthaven Gravesend Gravesend, Kent — Eerste eigen productie van de Gull
• Luton-fabrieken · Luchthaven Luton, Bedfordshire — Vanaf 1936

Mensen

• Edgar Percival • oprichter, ontwerper en piloot — 1897–1984
• Jean Batten · recordpiloot — Gull Six G-ADPR
• Alex Henshaw • Racepiloot — winnaar van de King's Cup in 1938 in een Mew Gull

Records en primeurs

• Kingsford Smith, van Lympne naar Darwin in een Gull Four, 7 dagen 4 uur 44 minuten, 1933
• Jean Batten, van Engeland naar Brazilië en van Lympne naar Darwin in een Gull Six, 1935 en 1936
• Amy Johnson, Gravesend naar Kaapstad en terug naar Croydon, 7 dagen 22 uur 43 minuten, 1936
• Alex Henshaw, winnaar van de King's Cup in 1938 in een Mew Gull met een snelheid van 236 mph, een klasserecord.