Een eenmotorig vliegtuig op het strand

Robert Blackburn was de zoon van een bedrijfsleider bij een fabrikant van grasmaaiers en walsen in Leeds. Na zijn ingenieursstudie aan de Universiteit van Leeds bouwde hij een eenvleugelvliegtuig en maakte zijn eerste korte vlucht op het strand tussen Saltburn en Marske in het voorjaar van 1909; het jaar daarop stortte hij ermee neer tijdens een manoeuvre. Een tweede eenvleugelvliegtuig, waarmee hij in Filey vloog, bezorgde hem faam. Zijn Type D uit 1912 wordt nog steeds in vliegklare staat gehouden door de Shuttleworth Collection. het oudste nog bestaande, in Groot-Brittannië gebouwde vliegtuig.

Brough en de torpedobommenwerpers

In 1914 trouwde hij met Jessy Thompson en met haar hulp en erfenis richtte hij de Blackburn Aeroplane and Motor Company op. De eerste vliegtuigen werden gebouwd in de Olympia Works in Roundhay, Leeds, en vanaf 1916 in een nieuwe fabriek aan de Humber in Brough. Blackburn exploiteerde ook een vroege luchtverbinding tussen Leeds en Bradford en vanaf 1919 de North Sea Aerial Navigation Company. Maar de echte klant van het bedrijf was de marine. In de jaren twintig en dertig produceerde Brough een reeks torpedobommenwerpers en verkenningsvliegtuigen voor vliegdekschepen: de Dart, de Ripon, de Baffin en de Shark, plus watervliegtuigen zoals de Iris en de Perth.

De jager laat de Königsberg zinken

De Skua, die in februari 1937 zijn eerste vlucht maakte, was een tweezits eenmotorige vliegtuig dat zowel als marinejager als duikbommenwerper moest dienen. Hoewel het een traag jachtvliegtuig was, schoten drie Skua's van de Ark Royal op 26 september 1939 een Dornier Do 18 neer boven de Noordzee. Deze overwinning wordt al lange tijd beschouwd als de eerste Britse luchtoverwinning van de oorlog. Op 10 april 1940 brachten zestien Skua's de Duitse kruiser Königsberg tot zinken bij Bergen, het eerste grote oorlogsschip dat tijdens de oorlog door een luchtaanval werd gezonken. De Roc, een versie met een geschutskoepel, en de Botha-torpedobommenwerper, die deels werd gebouwd in een nieuwe fabriek in Dumbarton, waren veel minder succesvol.

Beverley en Buccaneer

Na de oorlog kwamen er twee heel verschillende vliegtuigen. De Beverley uit 1950, een enorm vrachtvliegtuig met vier motoren en een gigantisch laadruim, vervoerde tot 1967 troepen en materieel van de RAF; er werden er 49 gebouwd. De Buccaneer, die op 30 april 1958 zijn eerste vlucht maakte, was een aanvalsvliegtuig voor de marine, ontworpen om onder de radar van de vijand op zeeniveau te vliegen. Er werden er 211 gebouwd, waaronder 16 voor Zuid-Afrika, en nadat de Royal Navy in 1979 haar grote vliegdekschepen had afgestoten, gebruikte de RAF ze tot 1994, onder andere tijdens de Golfoorlog van 1991.

Opgenomen in Hawker Siddeley

Blackburn fuseerde in 1949 met General Aircraft en heette sindsdien Blackburn and General Aircraft, tot 1958. Tijdens de grote Britse rationalisatie van 1960 ging de vliegtuigdivisie naar Hawker Siddeley en de motorendivisie naar Bristol Siddeley. In 1963 verdween de naam Blackburn. Robert Blackburn was in 1950 met pensioen gegaan en overleed in 1955. De vestiging in Brough ging via Hawker Siddeley over naar British Aerospace.

Fabrieken

• Olympia Works • Roundhay, Leeds — Geopend in 1914; vliegtuigen vertrokken vanaf een aangrenzende landingsbaan in Roundhay Park
• Brough · Brough, East Riding of Yorkshire — Hoofdvestiging vanaf 1916
• Binnenvaartpark • Dumbarton, Schotland — Gebouwd in samenwerking met scheepsbouwer William Denny; Botha-productie vanaf 1939
• Sherburn-in-Elmet • Noord-Yorkshire

Mensen

• Robert Blackburn • oprichter (1885–1955) — Eerste vlucht op het strand van Marske, 1909
• Jessy Blackburn • medeoprichter — Haar erfenis hielp bij de oprichting van het bedrijf in 1914
• Norman Blackburn • Algemeen directeur — Roberts broer

Records en primeurs

• Blackburn Type D (1912): oudste nog bestaande, in Groot-Brittannië gebouwde vliegtuig
• Skua: eerste grote oorlogsschip dat tijdens de oorlog door een luchtaanval tot zinken werd gebracht, de kruiser Königsberg, 10 april 1940.