Quando o Ministério da Aeronáutica foi criado em janeiro de 1941, as escolas de aviação do Exército e da Marinha foram extintas, e em março daquele ano foi fundada uma única Escola de Aeronáutica no Campo dos Afonsos, no Rio de Janeiro, berço da aviação militar brasileira. Em duas décadas, a escola já havia superado a capacidade do campo urbano.

Em 17 de outubro de 1960, foi inaugurado em Pirassununga o Destacamento Precursor de Aeronáutica, o destacamento precursor para uma nova academia, tendo como primeiro comandante o Major Aloysio Lontra Netto. A escola passou a se chamar Academia da Força Aérea em 1969 e mudou-se para Pirassununga em 1971, formando sua primeira turma de aviadores e oficiais de suprimentos no final daquele ano.

A Wikipédia portuguesa descreve um campus construído para autossuficiência: 215.246 metros quadrados de edifícios, 50 km de estradas, 41 km de linhas de energia e uma estação de tratamento de água capaz de fornecer seis milhões de litros por dia. O aeródromo, Campo Fontenelle na AIP brasileira, possui três pistas paralelas, permitindo que dois esquadrões de treinamento operem simultaneamente.

Os cadetes voam o T-25 Universal com o esquadrão Apolo e depois o T-27 Tucano com o esquadrão Cometa. A Wikipédia em inglês indica cerca de 50 horas de voo no T-25 e cerca de 120 no Tucano; a Wikipédia em português indica 75 e 130, respectivamente. Cerca de um terço dos cadetes da aviação são eliminados antes do primeiro voo solo, e os 30 melhores pilotos de cada turma seguem para o curso de caça.

O Tucano serve a academia desde a década de 1980. Em 9 de dezembro de 2021, o Comandante da Força Aérea, Tenente-Brigadeiro Carlos de Almeida Baptista Junior, liderou o voo que entregou os primeiros quatro T-27M, modernizados com um novo painel de instrumentos pela empresa Albatross e pelo centro de manutenção de Lagoa Santa.

Nem tudo corre como planeado. No dia 26 de outubro de 2023, uma tempestade com ventos de até 100 km/h atingiu Pirassununga; segundo informações que circularam nas redes sociais, divulgadas pela Poder Aéreo, sete aviões T-27 foram danificados e estruturas do hangar foram destruídas. No início de 2020, um surto de sarampo infetou 76 cadetes do primeiro ano.

A Esquadrilha da Fumaça nasceu em 1952 entre os instrutores da antiga Escola de Aeronáutica do Rio. Sua primeira apresentação, em 14 de maio de 1952, consistiu na formação das letras FAB em fumaça sobre a praia de Copacabana, com aviões North American T-6 equipados com um tanque de óleo para produzir a fumaça. O T-6 realizou 1.225 apresentações.

O avião francês Fouga Magister o substituiu em 1968, mas, segundo a Wikipédia em inglês, mostrou-se inadequado para as condições brasileiras; após 46 apresentações, a equipe retornou ao T-6 em 1972. Foi dissolvida em 1977 e reformada em 8 de dezembro de 1983 com o T-25, e posteriormente com o Tucano, que realizou mais de 2.000 apresentações. Os dois primeiros A-29 Super Tucanos foram entregues em 30 de setembro de 2012. Em seu 72º aniversário, em 2024, a Poder Aéreo contabilizou mais de 4.000 demonstrações no Brasil e no exterior.

A seleção é rigorosa. A Wikipédia em inglês afirma que cerca de 10.000 candidatos prestam os exames de admissão todos os anos e apenas os 650 melhores passam para as fases seguintes; mais de 700 cadetes estão na academia a qualquer momento. Desde 2016, a escola preparatória para cadetes da Força Aérea também aceita mulheres, com 20 das suas 180 vagas anuais reservadas para elas naquele ano.

A convivência traz seus próprios riscos. No final de janeiro de 2020, um surto de sarampo se espalhou entre os cadetes do primeiro ano: até 3 de março, 76 haviam sido diagnosticados e outros 25 militares aguardavam os resultados. Os cadetes foram isolados em seus alojamentos e toda a comunidade foi vacinada a partir de 21 de fevereiro; ninguém precisou de atendimento hospitalar.

Em seu dia de portas abertas, o Domingo Aéreo, a academia atrai algumas das maiores multidões para shows aéreos no Brasil. A Wikipédia em português registra cerca de 57.000 visitantes em 2006, 53.000 em 2011 e um recorde de 92.000 em 2015.