اندماج تحت تهديد السلاح

نشأت شركة الطائرات البريطانية (BAC) نتيجةً لضغوط حكومية. ففي أواخر خمسينيات القرن الماضي، أبلغت الحكومة البريطانية شركات صناعة الطائرات العديدة في بريطانيا بتوقعها اندماجها، ودعمت هذا التوجه بحوافز مالية شملت تمويل الأبحاث، ودعم إطلاق الطائرات المدنية الواعدة، والأهم من ذلك كله، عقد تصنيع طائرة هجومية أسرع من الصوت، وهي طائرة TSR-2. وفي عام 1960، شكلت شركات فيكرز وإنجلش إلكتريك، بنسبة 40% لكل منهما، وبريستول بنسبة 20%، شركة الطائرات البريطانية (BAC)، وسرعان ما استحوذت BAC على 70% من أسهم شركة هانتينغ للطائرات. وقد ورثت الشركة مجموعةً مميزةً من الطائرات. طائرات لايتنينغ، كانبرا، في سي 10، فيسكونت، بريتانيا، وجيت بروفوست. تولى جورج إدواردز من شركة فيكرز إدارة قسم الطائرات من مكتب رئيسي في 100 بال مول.

الطائرة التي أنقذتها

كانت أول طائرة تحمل اسم BAC نتاج دراسة أجراها هانتينغ. طائرة "ون-إليفن"، وهي طائرة ركاب قصيرة المدى بمحركين نفاثين في الذيل، أُطلقت كمشروع خاص، وحلقت لأول مرة في 20 أغسطس 1963، أي قبل عام تقريبًا من طائرة دوغلاس DC-9. بعد شهرين، تحطمت الطائرة النموذجية أثناء اختبارات التوقف بالقرب من تشيكليد في ويلتشير، مما أسفر عن مقتل الطيار التجريبي مايك ليثجو وطاقمه. وكشف التحقيق عن الكشك العميق, حيث يُغطى الذيل على شكل حرف T بالجناح والمحركات. بيعت طائرة وان-إليفن لشركات طيران بريطانية وأمريكية وأوروبية، وربما أنقذت الشركة من الإفلاس خلال عقد من إلغاء الرحلات. إجمالاً، تم بناء 244 طائرة، تسع منها في رومانيا.

موت TSR-2

أصبح المشروع الذي كان من المفترض أن يكون أساس شركة BAC جرحها. حلّقت طائرة TSR-2، وهي طائرة هجوم واستطلاع تبلغ سرعتها ضعف سرعة الصوت، لأول مرة من قاعدة بوسكومب داون في 27 سبتمبر 1964 بقيادة رولاند بيمونت؛ وفي إحدى رحلاتها اللاحقة، انطلقت مسرعةً بعيدًا عن طائرة لايتنينغ التي كانت تطاردها. لكن التكاليف استمرت في الارتفاع، واستمر التنافس بين الأفرع العسكرية في التشكيك في جدوى المشروع. في أبريل 1965، ألغت الحكومة الطلبية. لم تُحلّق سوى طائرة TSR-2 واحدة، وأُمر بتدمير الهياكل المتبقية والقوالب والوثائق. يُنظر إليه على نطاق واسع على أنه ضربة للصناعة البريطانية بأكملها, وقام سلاح الجو الملكي البريطاني بسد الفجوة بطائرات فانتوم الأمريكية.

كونكورد

بدأ أشهر مشاريع شركة BAC كطائرة ركاب أسرع من الصوت من طراز 223 التابعة لشركة بريستول، ثم دُمجت مع أعمال شركة سود أفياسيون لتُشكّل طائرة الكونكورد الأنجلو-فرنسية. قامت BAC ببناء النموذج الأولي 002 في فيلتون، وفي 9 أبريل 1969، قادها برايان تروبشو إلى فيرفورد، بعد خمسة أسابيع من أول رحلة للنموذج الفرنسي. تم بناء 20 طائرة كونكورد. وبحلول عام 1969، امتلكت ست عشرة شركة طيران 74 خيارًا، لكن الخطوط الجوية الفرنسية وBOAC (التي أصبحت لاحقًا الخطوط الجوية البريطانية) هما فقط من اشترتاها، وبدأت الرحلات المنتظمة في 21 يناير 1976. أطلقت عليها مجلة فلايت إنترناشونال اسم "الكونكورد". رمز من رموز الطيران وأحد أكثر مشاريع الفضاء طموحًا ولكنه يعاني من عيوب تجارية. وفي الوقت نفسه، أنتج قسم الأسلحة الموجهة التابع لشركة BAC صواريخ رابير وسي وولف وسي سكوا.

من الرياض إلى الإعصار

ساهمت الصادرات والشراكات في ازدهار شركة BAC خلال سبعينيات القرن العشرين. ففي عام 1966، وقّعت المملكة العربية السعودية عقدًا لشراء أربعين طائرة من طراز لايتنينغ، ثم أربعين طائرة من طراز سترايك ماستر لاحقًا. وفي عام 1973، أصبحت BAC المقاول الرئيسي لنظام الدفاع الجوي السعودي بأكمله، حيث تجاوزت النفقات مليار جنيه إسترليني. وبيع من طائرة سترايك ماستر، وهي طائرة هجومية خفيفة من طراز جيت بروفوست، والتي حلّق أول طائر لها عام 1967، 146 طائرة حول العالم. وفي عام 1966، شكّلت BAC، بالتعاون مع بريغيه، شركة SEPECAT لتصنيع طائرة جاغوار، التي حلّقت لأول مرة في سبتمبر 1968. وفي عام 1969، انضمت إلى MBB وفيات وفوكر في شركة بانافيا لتصنيع طائرة تورنادو، التي حلّقت أول طائرة نموذجية بريطانية لها من وارتون في أكتوبر 1974. وفي 29 أبريل 1977، تم تأميم شركة BAC ودمجها مع شركتي هوكر سيدلي وسكوتش أفييشن لتشكيل شركة بريتش إيروسبيس.

المصانع

• فيلتون بريستول - مصنع بريستول السابق؛ قام ببناء النموذج الأولي البريطاني للكونكورد 002
• وارتون لانكشاير - شركة إنجلش إلكتريك السابقة؛ لايتنينج، سترايك ماستر، جاغوار، وتورنادو
• ويبريدج (بروكلاندز) · ساري — خط سكة حديد فيكرز السابق؛ الخط الثاني من سلسلة ون-إليفن، تم بناء 13 خطًا في الفترة من 1966 إلى 1970
• هيرن دورست - تجميع سيارات وان-إليفن؛ تم طرح النموذج الأولي في يوليو 1963
• لوتون بيدفوردشير - منطقة صيد سابقة؛ مسقط رأس جيت بروفوست

الناس

• السير جورج إدواردز رئيس قسم الطائرات - الرئيس السابق لشركة فيكرز
• رولاند بيمونت · طيار تجريبي — قام بقيادة طائرة TSR-2 في أول رحلة لها عام 1964
• برايان تروبشو · طيار تجريبي — قاد أول طائرة كونكورد بريطانية في عام 1969
• مايك ليثجو · طيار اختبار — قُتل في حادث تحطم النموذج الأولي للطائرة وان-إليفن، 22 أكتوبر 1963
• جيمي ديل · طيار اختبار — قام بقيادة طائرة المطاردة لايتنينغ في اختبارات TSR-2