Vánoční ráno ve Francouzské Guyaně

Na vánoční ráno roku 2021 ve 12:20 UTC vzlétla z Kourou ve Francouzské Guyaně raketa Ariane 5 s nejsložitějším strojem, jaký kdy byl vyslán do vesmíru. Uvnitř krytu bylo složené 6,5metrové zrcadlo z 18 pozlacených beryliových segmentů a sluneční clona o velikosti tenisového kurtu, to vše smontované a testované ve vesmírném parku společnosti Northrop Grumman v Redondo Beach v Kalifornii. Vesmírný dalekohled Jamese Webba, jehož celoživotní náklady činily přibližně 9,7 miliardy dolarů, se rozvinul na cestě k bodu vzdálenému 1,5 milionu kilometrů od Země. Jeho hlavním dodavatelem byla společnost Northrop Grumman. Na firmu, kterou si většina lidí spojuje s bombardéry, to není špatné.

Válka v nabídkách o Long Island

Společnost Northrop Grumman se zrodila z boje. V roce 1994, kdy studená válka skončila a rozpočty na obranu se zmenšovaly, se společnost Martin Marietta dohodla na koupi společnosti Grumman, firmy z Long Islandu, která postavila Hellcat, Tomcat a lunární modul Apollo. Společnost Northrop, losangeleská společnost založená Jackem Northropem v roce 1939, se dostala do dražby s převahou. Zaplatila 2,1 miliardy dolarů, čímž překonala nabídku společnosti Martin Marietta. Lidé s létajícími křídly si koupili lidi přistávající na Měsíci. Výrobní linka společnosti Grumman na letouny E-2 Hawkeye byla součástí dohody a Hawkeye se i o tři desetiletí později stále vyrábí ve verzi E-2D.

Kresin nákupní seznam

Kent Kresa, generální ředitel v letech 1990 až 2003, se poté vydal na nákupy. V roce 1994 následovaly letecké konstrukce od Voughtu, v roce 1996 obranná elektronika od Westinghouse za 3 miliardy dolarů, v roce 1997 Logicon, v roce 1999 Ryan Aeronautical, v roce 2001 Litton Industries a Newport News Shipbuilding a v roce 2002 TRW za 7,8 miliardy dolarů. Celkem vedl asi 15 akvizic. Jedna dohoda se ale podařila: fúze se společností Lockheed Martin v roce 1998. opuštěno po odporu Pentagonu a ministerstva spravedlnosti. Společnost Northrop Grumman byla po desetiletí také největším americkým stavitelem válečných lodí, dokud v březnu 2011 neoddělila loděnice od společnosti Huntington Ingalls Industries. Ve stejném roce přesunula své sídlo z Los Angeles do Virginie.

Roboti, kteří překonávají oceány

Ryan přinesl něco, co definovalo nové století. Global Hawk, poprvé vzlétnutý 28. února 1998, byl bezpilotní letoun postavený tak, aby ve vzduchu zůstal déle než jeden den. 24. dubna 2001 jeden z nich letěl bez mezipřistání z letecké základny Edwards do Austrálie za 22 hodin., první bezpilotní letadlo, které přeletělo Pacifik. V roce 2013 následoval námořní Triton. Poté přišel X-47B, bezocasý robot, který se 14. května 2013 stal prvním bezpilotním letadlem katapultovaným z letadlové lodi, v červenci téhož roku provedl první bezpilotní přistání na moři s automatickým zastavením a v dubnu 2015 se sám doplnil palivom ve vzduchu bez lidské ruky na řízení.

Dvě křídla, třicet let od sebe

Jack Northropovo křídlo se vrátilo dvakrát. B-2 Spirit, navržený společností Northrop před fúzí, poprvé vzlétl v červenci 1989; bylo vyrobeno pouze 21 kusů s průměrnými náklady na program 2,13 miliardy dolarů. Dne 22. června 2025 šest z nich shodilo dvanáct 30 000 liber (cca 13 800 kg) o hmotnosti bomb GBU-57 na íránský obohacovací závod Fordow. Jeho nástupce byl získán v říjnu 2015, byl odpálen v Palmdale 2. prosince 2022 a poprvé vzlétl 10. listopadu 2023: B-21 Raider, pojmenovaný po Doolittle Raiders a určený podle letectva k počtu... nejméně 100 letadel. Ne všechno bylo triumfální: v roce 2025 společnost vykázala u prvních výrobních šarží B-21 ztrátu 477 milionů dolarů.

Rakety, překročení limitu a účet

V roce 2018 zaplatila společnost Northrop Grumman za 9,2 miliardy dolarů za společnost Orbital ATK, včetně raket, motorů na tuhá paliva a nákladní lodi Cygnus, která provedla více než 20 zásobovacích misí na Mezinárodní vesmírnou stanici, z nichž každá byla pojmenována po osobnosti z oblasti pilotovaných vesmírných letů. S nimi přišla i mezikontinentální balistická raketa Sentinel, vývojový kontrakt v hodnotě 13,3 miliardy dolarů z roku 2020, jehož odhadované náklady vzrostly o 81 procent na 141 miliard dolarů, což v roce 2024 vedlo k přezkumu Nunn-McCurdy. Společnost zaplatila i za chyby, včetně vyrovnání ve výši 325 milionů dolarů z roku 2009 kvůli vadným letadlům amerického námořnictva. Pod vedením Kathy Wardenové, generální ředitelky od roku 2019, společnost uvedla, že tržby ve výši 42 miliard dolarů v roce 2025 a nevyřízené záznamy.

Továrny

• Palmdale (závod 42) · Palmdale, Kalifornie — montáž bombardérů B-2 a B-21; B-21 zde byl představen v roce 2022
• Vesmírný park · Redondo Beach, Kalifornie – bývalé stanoviště TRW; sestaven a otestován vesmírný dalekohled Jamese Webba
• Velitelství · West Falls Church, Virginie — Přestěhování z Los Angeles v roce 2011

Lidé

• Kent Kresa · generální ředitel 1990–2003 — vedl akvizici společnosti Grumman a přibližně 15 akvizic
• Ronald Sugar · generální ředitel 2003–2010
• Wes Bush · generální ředitel 2010–2018 — dohlížel na odštěpení společnosti Huntington Ingalls, přesun do Virginie a Orbital ATK
• Kathy Warden · generální ředitel od roku 2019

Rekordy a prvenství

• První bezpilotní letadlo přeletělo Pacifik, Global Hawk, letecká základna Edwards do Austrálie, 24. dubna 2001; absolutní rekord vzdálenosti bezpilotního letounu 13 219,86 km
• Vytrvalostní let Global Hawk v délce 33,1 hodin, 22. března 2008
• První katapultový start bezpilotního letounu z letadlové lodi X-47B, USS George HW Bush, 14. května 2013
• První zadržené přistání bezpilotního letounu na palubě letadlové lodi na moři, X-47B, 10. července 2013
• První plně autonomní tankování za letu, X-47B, duben 2015
• Hlavní dodavatel vesmírného dalekohledu Jamese Webba, vypuštěného 25. prosince 2021