Manhã de Natal na Guiana Francesa

Na manhã de Natal de 2021, às 12h20 UTC, um foguete Ariane 5 decolou de Kourou, na Guiana Francesa, carregando a máquina mais complexa já enviada ao espaço. Dobrado dentro da carenagem, estava um espelho de 6,5 metros composto por 18 segmentos de berílio revestidos de ouro e um protetor solar do tamanho de uma quadra de tênis, tudo montado e testado no Parque Espacial da Northrop Grumman em Redondo Beach, Califórnia. O Telescópio Espacial James Webb, com um custo total de aproximadamente 9,7 bilhões de dólares, se desdobrou a caminho de um ponto a 1,5 milhão de quilômetros da Terra. A Northrop Grumman foi a principal contratada. Nada mal para uma empresa que a maioria das pessoas associa a bombardeiros.

A guerra de lances por Long Island

A Northrop Grumman nasceu de uma disputa. Em 1994, com o fim da Guerra Fria e a redução dos orçamentos de defesa, a Martin Marietta concordou em comprar a Grumman, a empresa de Long Island que havia construído o Hellcat, o Tomcat e o Módulo Lunar Apollo. A Northrop, empresa de Los Angeles fundada por Jack Northrop em 1939, entrou na disputa. Pagou 2,1 bilhões de dólares, superando a oferta da Martin Marietta. O pessoal das asas voadoras comprou o pessoal da alunissagem.. A linha de produção do Grumman E-2 Hawkeye veio junto com o acordo, e o Hawkeye ainda está sendo fabricado três décadas depois em sua versão E-2D.

Lista de compras da Kresa

Kent Kresa, diretor executivo de 1990 a 2003, então partiu para as aquisições. A divisão de aeroestruturas da Vought foi comprada em 1994, a de eletrônica de defesa da Westinghouse em 1996 por 3 bilhões de dólares, a Logicon em 1997, a Ryan Aeronautical em 1999, a Litton Industries e a Newport News Shipbuilding em 2001, e a TRW em 2002 por 7,8 bilhões de dólares. Ao todo, ele liderou cerca de 15 aquisições. Um negócio não se concretizou: a fusão com a Lockheed Martin em 1998. abandonado após resistência do Pentágono e do Departamento de Justiça. Durante uma década, a Northrop Grumman também foi a grande construtora de navios de guerra dos Estados Unidos, até que seus estaleiros se tornaram a Huntington Ingalls Industries em março de 2011. Nesse mesmo ano, transferiu sua sede de Los Angeles para a Virgínia.

Robôs que atravessam oceanos

Ryan trouxe algo que definiria o novo século. O Global Hawk, que voou pela primeira vez em 28 de fevereiro de 1998, era um jato não tripulado construído para permanecer no ar por mais de um dia. Em 24 de abril de 2001, um deles voou sem escalas da Base Aérea de Edwards até a Austrália em 22 horas., a primeira aeronave não tripulada a cruzar o Pacífico. O Triton naval veio em seguida, em 2013. Depois, veio o X-47B, um robô sem cauda que, em 14 de maio de 2013, tornou-se a primeira aeronave não tripulada catapultada de um porta-aviões, realizou o primeiro pouso com gancho de parada não tripulado no mar em julho daquele ano e, em abril de 2015, reabasteceu-se em pleno ar sem intervenção humana nos controles.

Duas asas, com trinta anos de diferença.

A asa de Jack Northrop voltou duas vezes. O B-2 Spirit, projetado pela Northrop antes da fusão, voou pela primeira vez em julho de 1989; apenas 21 unidades foram construídas, a um custo médio de programa de 2,13 bilhões de dólares cada. Em 22 de junho de 2025, seis deles lançaram doze bombas GBU-57 de 30.000 libras sobre a usina de enriquecimento de urânio de Fordow, no Irã. Seu sucessor foi escolhido em outubro de 2015, apresentado em Palmdale em 2 de dezembro de 2022 e realizou seu primeiro voo em 10 de novembro de 2023: o B-21 Raider, nomeado em homenagem aos Invasores de Doolittle e destinado, segundo a Força Aérea, a ser construído em número de unidades. pelo menos 100 aeronaves. Nem tudo foram triunfos: em 2025, a empresa registrou um prejuízo de 477 milhões de dólares nos primeiros lotes de produção do B-21.

Foguetes, estouros de orçamento e a conta

Em 2018, a Northrop Grumman pagou 9,2 bilhões de dólares pela Orbital ATK, adicionando foguetes, motores de combustível sólido e a nave de carga Cygnus, que realizou mais de 20 missões de reabastecimento para a Estação Espacial Internacional, cada uma batizada em homenagem a uma figura da exploração espacial humana. Junto com esses itens, veio o míssil balístico intercontinental Sentinel, um contrato de desenvolvimento de 13,3 bilhões de dólares de 2020, cujo custo estimado aumentou 81%, para 141 bilhões de dólares, o que desencadeou uma revisão Nunn-McCurdy em 2024. A empresa também pagou por erros, incluindo um acordo de 325 milhões de dólares em 2009 referente a aeronaves defeituosas da Marinha. Sob a gestão de Kathy Warden, CEO desde 2019, a empresa relatou vendas de 42 bilhões de dólares em 2025 e um número recorde de atrasos.

Fábricas

• Palmdale (Fábrica 42) • Palmdale, Califórnia — Montagem dos bombardeiros B-2 e B-21; o B-21 foi apresentado no local em 2022.
• Parque Espacial • Redondo Beach, Califórnia — Antiga sede da TRW; Telescópio Espacial James Webb montado e testado.
• Sede • West Falls Church, Virgínia — Mudou-se de Los Angeles em 2011

Pessoas

• Kent Kresa • Diretor executivo de 1990 a 2003 — Liderou a compra da Grumman e cerca de 15 outras aquisições.
• Ronald Sugar • Diretor executivo de 2003 a 2010
• Wes Bush • Diretor executivo de 2010 a 2018 — Supervisionou a cisão da Huntington Ingalls, a mudança para a Virgínia e a Orbital ATK
• Kathy Warden • Diretor executivo desde 2019

Recordes e pioneirismos

• Primeiro avião não tripulado a cruzar o Pacífico, Global Hawk, da Base Aérea de Edwards para a Austrália, 24 de abril de 2001; recorde absoluto de distância percorrida por um VANT de 13.219,86 km.
• Voo de longa duração do Global Hawk com duração de 33,1 horas, em 22 de março de 2008.
• Primeiro lançamento de um UAV por catapulta a partir de um porta-aviões, X-47B, USS George HW Bush, 14 de maio de 2013.
• Primeiro pouso com gancho de parada de um UAV em um porta-aviões no mar, X-47B, 10 de julho de 2013.
• Primeiro reabastecimento aéreo totalmente autônomo, X-47B, abril de 2015.
• Principal contratante do Telescópio Espacial James Webb, lançado em 25 de dezembro de 2021.