Do convés do Langley

Em 17 de outubro de 1922, um pequeno biplano de treinamento rolou pelo convés de madeira do USS Langley, o primeiro porta-aviões americano, e alçou voo. O piloto era o tenente Virgil Griffin; o avião era um Vought VE-7. Foi a primeira decolagem de um porta-aviões americano e estabeleceu o padrão para o meio século seguinte. A empresa responsável por isso havia sido fundada cinco anos antes em Astoria, Nova York, pelo aviador Birdseye Lewis e Chance Vought, ex-engenheiro-chefe da Wright Company. Desde o início, seu cliente preferencial foi a Marinha dos EUA. Nenhuma empresa americana estaria mais intimamente ligada à aviação comercial..

Um pioneiro morre aos 40 anos.

Chance Vought renomeou a empresa em sua homenagem quando Lewis se aposentou em 1922, e em 1927 a Marinha encomendou o O2U, a primeira aeronave a ostentar o nome Corsair. Dois anos depois, a empresa foi comprada pela United Aircraft and Transport Corporation, juntamente com a Boeing e a Pratt & Whitney. Vought não viveu para ver o que aconteceria a seguir: morreu de sepse em julho de 1930, aos 40 anos. A empresa mudou-se para East Hartford e, em 1939, para Stratford, Connecticut, onde a United Aircraft a fundiu com a Sikorsky. Por alguns anos, os dois nomes estiveram unidos — e foi como Vought-Sikorsky que o VS-300 de Igor Sikorsky realizou seu primeiro voo cativo em setembro de 1939, o ancestral do helicóptero prático.

O pássaro de asa dobrada

O avião de asa dobrada saiu de Stratford. A equipe de Rex Beisel revestiu a fuselagem com o motor mais potente disponível, o Pratt & Whitney R-2800, e deu-lhe uma asa de gaivota invertida para que sua enorme hélice não tocasse o convés. Em outubro de 1940, o protótipo XF4U tornou-se o primeiro caça monomotor americano a ultrapassar 640 km/h. Era difícil pousar em porta-aviões, o que lhe valeu o apelido de "Eliminador de Alferes", mas, uma vez domado, era letal: os pilotos do Corsair da Marinha e do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA reivindicaram 2.140 vitórias aéreas contra 189 perdas. Mais de 12.500 unidades foram construídas pela Vought, Goodyear e Brewster, e a última saiu da linha de produção para a França em janeiro de 1953 — o período de produção mais longo de qualquer caça a pistão americano.

Transferindo uma fábrica para o Texas

Em 1949, pressionada por uma Marinha preocupada com a concentração de seus principais fornecedores na Costa Leste, a Vought transferiu toda a sua operação para uma antiga fábrica da North American Aviation em Dallas. A empresa transferiu 27 milhões de libras de equipamentos e 1.300 funcionários em 14 meses, uma mudança industrial recorde para a época. Nem todos os projetos texanos foram um sucesso. O F7U Cutlass, sem cauda, era tão implacável que os pilotos o apelidaram de "Cutlass sem Coragem"; uma análise da própria Vought, de 1957, constatou que um quarto da frota havia sido perdido em 78 acidentes. Anteriormente, a empresa havia construído o V-173 e o XF5U, aviões em formato de disco que pareciam ficção científica e nunca entraram em serviço.

O último pistoleiro

Em seguida, veio o Crusader. Voando pela primeira vez em 25 de março de 1955, o F-8 tornou-se o primeiro caça a jato americano a ultrapassar 1.600 km/h (1.000 mph), e em julho de 1957, um major da Marinha chamado John Glenn pilotou uma versão de reconhecimento fotográfico da Califórnia a Nova York em três horas e 23 minutos — o primeiro voo transcontinental supersônico. Sobre o Vietnã, os pilotos do Crusader reivindicaram 19 vitórias e três perdas, a melhor proporção de qualquer modelo americano naquela guerra, e o F-8 ficou conhecido como o último pistoleiro. Uma versão redesenhada, mais curta e subsônica, tornou-se o A-7 Corsair II, que voou a partir de 1965, lutou desde o Vietnã até a Operação Tempestade no Deserto e serviu na Grécia até 2014.

Ling, Carlyle, Triunfo

A vida corporativa foi menos heroica. Independente novamente a partir de 1954, a Vought foi absorvida pelo conglomerado Ling-Temco-Vought de James Ling no início da década de 1960, tornou-se a Vought Corporation em 1976 e foi vendida em 1992 para a Northrop e o Carlyle Group. O Carlyle reviveu o nome em 2000 como Vought Aircraft Industries, então uma fornecedora de aeroestruturas que construía seções de fuselagem para os Boeing 747 e 787. A Boeing comprou sua fábrica do 787 na Carolina do Sul em 2009 por 580 milhões de dólares, e em junho de 2010 o Triumph Group comprou o restante por cerca de 1,44 bilhão de dólares. O nome continua vivo como uma divisão da Triumph e nos Corsairs que ainda voam em shows aéreos.

Fábricas

• Astoria e Long Island City · Nova Iorque — Primeiras obras, 1917–1930
• East Hartford • East Hartford, Connecticut — Lar desde 1930
• Stratford • Stratford, Connecticut — Compartilhada com a Sikorsky desde 1939; berço do F4U
• Dallas / Grand Prairie • Dallas, Texas — Antiga fábrica da North American Aviation, ocupada desde 1949; fechada após a aquisição pela Triumph.
• North Charleston • Carolina do Sul — fábrica de fuselagem traseira do 787, vendida para a Boeing em 2009
• Nashville • Nashville, Tennessee — Unidade de produção de componentes de asas da Airbus, integrada à fusão com a Aerostructures em 2003.

Pessoas

• Chance M. Vought • Cofundador, designer — Ex-engenheiro-chefe da Wright Company; projetou o VE-7; faleceu em 1930
• Olho de Pássaro Lewis • Cofundador — Aviador; aposentou-se em 1922
• Rex Beisel • Engenheiro-chefe — Liderou a equipe de design do F4U Corsair
• Charles H. Zimmerman • Engenheiro — Projetista dos aviões V-173 e XF5U Flying Pancakes
• João Glenn • Piloto da Marinha dos EUA — Voou de costa a costa em um F8U-1P em 3 horas e 23 minutos em 1957.
• James Ling • Industrialista — Absorveu a Vought e a incorporou à Ling-Temco-Vought

Recordes e pioneirismos

• Primeira decolagem de um porta-aviões americano, VE-7, USS Langley, 17 de outubro de 1922 (v5)
• Primeiro caça monomotor americano a ultrapassar 400 mph, XF4U, 1940 (v3)
• O caça a pistão americano com o período de produção mais longo, o F4U Corsair, de 1942 a 1953 (v3)
• Primeiro caça a jato americano a ultrapassar 1.000 mph: F8U, 1.015 mph, 21 de agosto de 1956 (v4)
• Primeiro voo transcontinental supersônico, F8U-1P, 16 de julho de 1957, 3 h 23 min 8,3 s (v4)