Desde la cubierta del Langley

El 17 de octubre de 1922, un pequeño biplano de entrenamiento rodó por la cubierta de madera del USS Langley, el primer portaaviones estadounidense, y despegó. El piloto era el teniente Virgil Griffin; el avión era un Vought VE-7. Fue el primer despegue desde un portaaviones estadounidense y sentó las bases para el medio siglo siguiente. La compañía responsable había sido fundada cinco años antes en Astoria, Nueva York, por el aviador Birdseye Lewis y Chance Vought, antiguo ingeniero jefe de la compañía Wright. Desde el principio, su cliente predilecto fue la Armada de los Estados Unidos. Ninguna empresa estadounidense estaría más estrechamente vinculada a la aviación comercial..

Un pionero muere a los 40 años.

Chance Vought rebautizó la empresa con su propio nombre cuando Lewis se jubiló en 1922, y en 1927 la Armada encargó el O2U, el primer avión en llevar el nombre Corsair. Dos años después, la compañía fue adquirida por United Aircraft and Transport Corporation, junto con Boeing y Pratt & Whitney. Vought no llegó a ver lo que sucedió después: falleció de sepsis en julio de 1930, a los 40 años. La empresa se trasladó a East Hartford y luego, en 1939, a Stratford, Connecticut, donde United Aircraft la fusionó con Sikorsky. Durante algunos años, ambos nombres estuvieron unidos, y fue como Vought-Sikorsky que el VS-300 de Igor Sikorsky realizó su primer vuelo cautivo en septiembre de 1939, el precursor del helicóptero práctico.

El pájaro de alas dobladas

El avión de alas curvadas nació en Stratford. El equipo de Rex Beisel envolvió un fuselaje alrededor del motor más potente disponible, el R-2800 de Pratt & Whitney, y le dio un ala de gaviota invertida para que su enorme hélice no tocara la cubierta. En octubre de 1940, el prototipo XF4U se convirtió en el primer caza monomotor estadounidense en superar los 640 km/h. Era difícil de aterrizar en portaaviones, lo que le valió el apodo de "Eliminador de Alféreces", pero una vez domado era letal: los pilotos de Corsair de la Armada y la Infantería de Marina de EE. UU. reclamaron 2140 victorias aéreas frente a 189 pérdidas. Se construyeron más de 12 500 unidades por Vought, Goodyear y Brewster, y la última salió de la línea de salida para Francia en enero de 1953, la producción más larga de cualquier caza de pistón estadounidense.

Trasladar una fábrica a Texas

En 1949, presionada por una Armada preocupada por la concentración de sus principales proveedores en la Costa Este, Vought trasladó toda su operación a una antigua planta de North American Aviation en Dallas. En 14 meses, trasladó 27 millones de libras de equipo y 1300 empleados, un movimiento industrial récord para la época. No todos los diseños texanos fueron un éxito. El F7U Cutlass, sin cola, era tan implacable que los pilotos lo apodaron el Cutlass sin agallas; un análisis de Vought de 1957 reveló que una cuarta parte de la flota se había perdido en 78 accidentes. Anteriormente, la compañía había construido el V-173 y el XF5U, dos aviones con forma de disco, apodados "Flying Pancakes", que parecían sacados de una película de ciencia ficción y que nunca llegaron a entrar en servicio.

El último pistolero

Luego llegó el Crusader. Volando por primera vez el 25 de marzo de 1955, el F-8 se convirtió en el primer caza a reacción estadounidense en superar las 1000 mph, y en julio de 1957 un mayor de la Infantería de Marina llamado John Glenn voló una versión de reconocimiento fotográfico desde California a Nueva York en tres horas y 23 minutos, el primer vuelo transcontinental supersónico. Sobre Vietnam, los pilotos del Crusader reclamaron 19 derribos por tres pérdidas, la mejor proporción de cualquier tipo estadounidense en esa guerra, y el F-8 se hizo conocido como el último pistolero. Un rediseño más corto y subsónico dio lugar al A-7 Corsair II, que voló desde 1965, combatió desde Vietnam hasta la Operación Tormenta del Desierto y prestó servicio en Grecia hasta 2014.

Ling, Carlyle, Triunfo

La vida corporativa fue menos heroica. De nuevo independiente desde 1954, Vought fue absorbida por el conglomerado Ling-Temco-Vought de James Ling a principios de la década de 1960, se convirtió en Vought Corporation en 1976 y fue vendida en 1992 a Northrop y al Grupo Carlyle. Carlyle revivió el nombre en 2000 como Vought Aircraft Industries, que para entonces era un proveedor de aeroestructuras que fabricaba secciones de fuselaje para los Boeing 747 y 787. Boeing compró su planta del 787 en Carolina del Sur en 2009 por 580 millones de dólares, y en junio de 2010 el Grupo Triumph compró el resto por aproximadamente 1440 millones de dólares. El nombre perdura como una división de Triumph y en los Corsairs que aún vuelan en exhibiciones aéreas.

Fábricas

• Astoria y Long Island City Nueva York — Primeras obras, 1917–1930
• East Hartford · East Hartford, Connecticut — Hogar desde 1930
• Stratford Stratford, Connecticut — Compartida con Sikorsky desde 1939; lugar de nacimiento del F4U.
• Dallas / Grand Prairie • Dallas, Texas — Antigua planta de North American Aviation, ocupada desde 1949; cerrada tras la adquisición por parte de Triumph.
• North Charleston • Carolina del Sur: planta de la parte trasera del fuselaje del 787, vendida a Boeing en 2009.
• Nashville • Nashville, Tennessee — Planta de componentes de alas de Airbus, incorporada en la fusión de Aerostructures en 2003.

Gente

• Chance M. Vought · Cofundador, diseñador — Ex ingeniero jefe de la Wright Company; diseñó el VE-7; falleció en 1930.
• Birdseye Lewis · Cofundador de Aviator; se jubiló en 1922.
• Rex Beisel • Ingeniero jefe: Dirigió el equipo de diseño del F4U Corsair.
• Charles H. Zimmerman • Ingeniero: Diseñador de los aviones V-173 y XF5U Flying Pancakes.
• Juan Glenn • Piloto de la Infantería de Marina de EE. UU.: Voló un F8U-1P de costa a costa en 3 h 23 min en 1957.
• James Ling • Industrial — Absorbió Vought en Ling-Temco-Vought

Récords y primicias

• Primer despegue desde un portaaviones estadounidense, VE-7, USS Langley, 17 de octubre de 1922 (v5)
• Primer caza monomotor estadounidense en superar las 400 mph, XF4U, 1940 (v3)
• El caza de pistón estadounidense con la producción más larga, F4U Corsair, 1942–1953 (v3)
• Primer caza a reacción estadounidense que superó las 1.000 mph: F8U, 1.015 mph, 21 de agosto de 1956 (v4)
• Primer vuelo transcontinental supersónico, F8U-1P, 16 de julio de 1957, 3 h 23 min 8,3 s (v4)