Vanaf het dek van de Langley

Op 17 oktober 1922 rolde een klein tweedekker-lesvliegtuig van het houten dek van de USS Langley, Amerika's eerste vliegdekschip, en steeg op. De piloot was luitenant Virgil Griffin; het vliegtuig was een Vought VE-7. Het was de eerste start vanaf een Amerikaans vliegdekschip en het zette de toon voor de volgende halve eeuw. Het bedrijf erachter was vijf jaar eerder opgericht in Astoria, New York, door de vlieger Birdseye Lewis en Chance Vought, een voormalig hoofdingenieur van de Wright Company. Vanaf het begin was de Amerikaanse marine hun belangrijkste klant. Geen enkel Amerikaans bedrijf is zo nauw verbonden met de luchtvaart..

Een pionier overleden op 40-jarige leeftijd.

Chance Vought hernoemde het bedrijf naar zichzelf toen Lewis in 1922 met pensioen ging, en in 1927 bestelde de marine de O2U, het eerste vliegtuig dat de naam Corsair droeg. Twee jaar later werd het bedrijf overgenomen door de United Aircraft and Transport Corporation, samen met Boeing en Pratt & Whitney. Vought maakte de daaropvolgende ontwikkelingen niet meer mee: hij overleed in juli 1930 op 40-jarige leeftijd aan sepsis. Het bedrijf verhuisde naar East Hartford en vervolgens, in 1939, naar Stratford, Connecticut, waar United Aircraft het fuseerde met Sikorsky. Enkele jaren werden de twee namen samengevoegd – en het was onder de naam Vought-Sikorsky dat Igor Sikorsky's VS-300 in september 1939 zijn eerste vlucht maakte, de voorloper van de praktische helikopter.

De vogel met gebogen vleugels

Het toestel met de gebogen vleugels kwam uit Stratford. Het team van Rex Beisel bouwde een romp rond de krachtigste motor die toen beschikbaar was, de Pratt & Whitney R-2800, en voorzag deze van een omgekeerde meeuwvleugel zodat de enorme propeller het dek niet zou raken. In oktober 1940 werd het prototype XF4U de eerste Amerikaanse eenmotorige jager die de 400 mph (644 km/u) overschreed. Het was moeilijk te landen op vliegdekschepen, wat het de bijnaam 'Ensign Eliminator' (vaandelvernietiger) opleverde, maar eenmaal getemd was het dodelijk: piloten van de Amerikaanse marine en mariniers claimden 2140 luchtoverwinningen tegenover 189 verliezen. Meer dan 12.500 exemplaren werden gebouwd door Vought, Goodyear en Brewster, en de laatste rolde in januari 1953 van de band voor Frankrijk – de langste productieperiode van een Amerikaanse zuigermotorjager.

Een fabriek verplaatsen naar Texas

In 1949, onder druk van een marine die zich ongemakkelijk voelde bij de concentratie van haar belangrijkste leveranciers aan de oostkust, verplaatste Vought haar volledige activiteiten naar een voormalige fabriek van North American Aviation in Dallas. In veertien maanden tijd verplaatste het bedrijf 12 miljoen kilo aan materieel en 1300 werknemers, een recordverhuizing voor die tijd. Niet elk Texaans ontwerp was een succes. De staartloze F7U Cutlass was zo onvergeeflijk dat piloten hem de 'Gutless Cutlass' noemden; uit een eigen analyse van Vought uit 1957 bleek dat een kwart van de vloot verloren was gegaan bij 78 ongelukken. Nog eerder had het bedrijf de V-173 en de XF5U gebouwd, schijfvormige 'Flying Pancakes' die eruit zagen als sciencefiction en nooit in dienst zijn genomen.

De laatste revolverheld

Toen kwam de Crusader. De F-8, die op 25 maart 1955 zijn eerste vlucht maakte, werd de eerste Amerikaanse straaljager die de 1600 km/u (1000 mph) grens overschreed. In juli 1957 vloog majoor John Glenn van de mariniers een fotoverkenningsversie van Californië naar New York in drie uur en 23 minuten – de eerste supersonische transcontinentale vlucht. Boven Vietnam claimden Crusader-piloten 19 neergehaalde vliegtuigen tegenover slechts drie verliezen, de beste verhouding van alle Amerikaanse vliegtuigtypen in die oorlog, en de F-8 werd bekend als de laatste revolverheld. Een verkorte, subsonische herontwerp resulteerde in de A-7 Corsair II, die vanaf 1965 vloog, deelnam aan gevechten van Vietnam tot Operatie Desert Storm en tot 2014 in Griekenland dienst deed.

Ling, Carlyle, Triumph

Het bedrijfsleven kende minder heroïsche tijden. Nadat Vought in 1954 weer onafhankelijk was geworden, werd het begin jaren 60 opgeslokt door het conglomeraat Ling-Temco-Vought van James Ling, werd het in 1976 de Vought Corporation en in 1992 verkocht aan Northrop en de Carlyle Group. Carlyle blies de naam in 2000 nieuw leven in als Vought Aircraft Industries, dat toen een leverancier van vliegtuigonderdelen was en rompdelen bouwde voor de Boeing 747 en 787. Boeing kocht de 787-fabriek in South Carolina in 2009 voor 580 miljoen dollar, en in juni 2010 kocht de Triumph Group de rest voor ongeveer 1,44 miljard dollar. De naam leeft voort als een divisie van Triumph en in de Corsairs die nog steeds op luchtshows te zien zijn.

Fabrieken

• Astoria en Long Island City · New York — Eerste werken, 1917–1930
• Oost Hartford • East Hartford, Connecticut — Huis uit 1930
• Stratford • Stratford, Connecticut — Gedeeld met Sikorsky vanaf 1939; geboorteplaats van de F4U
• Dallas / Grand Prairie • Dallas, Texas — Voormalige fabriek van North American Aviation, in gebruik sinds 1949; gesloten na de overname door Triumph.
• Noord-Charleston • South Carolina — Fabriek voor de achterste rompdelen van de 787, verkocht aan Boeing in 2009
• Nashville • Nashville, Tennessee — Airbus-fabriek voor vleugelcomponenten, onderdeel van de fusie met Aerostructures in 2003

Mensen

• Chance M. Vought • medeoprichter, ontwerper — Voormalig hoofdingenieur van de Wright Company; ontwierp de VE-7; overleed in 1930
• Birdseye Lewis • medeoprichter — piloot; gepensioneerd in 1922
• Rex Beisel • Hoofdingenieur — Leiding gegeven aan het F4U Corsair-ontwerpteam
• Charles H. Zimmerman • Ingenieur — Ontwerper van de V-173 en XF5U Flying Pancakes
• John Glenn • Amerikaanse marinierpiloot — vloog in 1957 met een F8U-1P van kust tot kust in 3 uur en 23 minuten.
• James Ling • industrieel — Absorbeerde Vought in Ling-Temco-Vought

Records en primeurs

• Eerste opstijging vanaf een Amerikaans vliegdekschip, VE-7, USS Langley, 17 oktober 1922 (v5)
• Eerste Amerikaanse eenmotorige jager die de 400 mph overschreed, XF4U, 1940 (v3)
• Langste productieperiode van alle Amerikaanse jachtvliegtuigen met zuigermotor, F4U Corsair, 1942–1953 (v3)
• Eerste Amerikaanse straaljager die de 1.000 mph overschreed: F8U, 1.015 mph, 21 augustus 1956 (v4)
• Eerste supersonische transcontinentale vlucht, F8U-1P, 16 juli 1957, 3 uur 23 minuten 8,3 seconden (v4)