Kerstochtend in Frans-Guyana

Op kerstochtend 2021, om 12:20 UTC, steeg een Ariane 5 op vanuit Kourou in Frans-Guyana met aan boord de meest complexe machine die ooit de ruimte in is gestuurd. In de neuskegel bevond zich een 6,5 meter grote spiegel, bestaande uit 18 met goud beklede berylliumsegmenten, en een zonnescherm ter grootte van een tennisbaan. Dit alles was geassembleerd en getest in het Space Park van Northrop Grumman in Redondo Beach, Californië. De James Webb-ruimtetelescoop, met een totale kostprijs van ongeveer 9,7 miljard dollar, ontvouwde zich op weg naar een punt op 1,5 miljoen kilometer van de aarde. Northrop Grumman was de hoofdaannemer. Niet slecht voor een bedrijf dat door de meeste mensen geassocieerd wordt met bommenwerpers.

De biedingsoorlog om Long Island

Northrop Grumman is ontstaan uit een strijd. In 1994, na het einde van de Koude Oorlog en met krimpende defensiebudgetten, stemde Martin Marietta ermee in om Grumman over te nemen, het bedrijf uit Long Island dat de Hellcat, de Tomcat en de Apollo-maanlander had gebouwd. Northrop, het in 1939 door Jack Northrop opgerichte bedrijf uit Los Angeles, bood echter meer. Het betaalde 2,1 miljard dollar, waarmee het Martin Marietta overbood. De mensen met de vliegende vleugels kochten de mensen die op de maan landden.. De productielijn van de Grumman E-2 Hawkeye werd bij de deal inbegrepen, en de Hawkeye wordt drie decennia later nog steeds gebouwd in zijn E-2D-uitvoering.

Kresa's boodschappenlijstje

Kent Kresa, CEO van 1990 tot 2003, ging vervolgens op overnamejacht. Vought's Aerostructures volgde in 1994, Westinghouse's Defence Electronics in 1996 voor 3 miljard dollar, Logicon in 1997, Ryan Aeronautical in 1999, Litton Industries en Newport News Shipbuilding in 2001, en TRW in 2002 voor 7,8 miljard dollar. In totaal leidde hij zo'n 15 overnames. Eén deal ging echter niet door: een fusie met Lockheed Martin in 1998. Het plan werd opgegeven na verzet van het Pentagon en het ministerie van Justitie.. Tien jaar lang was Northrop Grumman ook Amerika's grootste bouwer van oorlogsschepen, totdat het de scheepswerven in maart 2011 afsplitste als Huntington Ingalls Industries. In datzelfde jaar verplaatste het zijn hoofdkantoor van Los Angeles naar Virginia.

Robots die oceanen oversteken

Ryan bracht iets dat de nieuwe eeuw zou definiëren. De Global Hawk, die op 28 februari 1998 zijn eerste vlucht maakte, was een onbemand vliegtuig dat ontworpen was om langer dan een dag in de lucht te blijven. Op 24 april 2001 vloog er een non-stop van Edwards Air Force Base naar Australië in 22 uur., het eerste onbemande vliegtuig dat de Stille Oceaan overstak. In 2013 volgde de marineversie van de Triton. Daarna kwam de X-47B, een staartloze robot die op 14 mei 2013 als eerste onbemande vliegtuig vanaf een vliegdekschip werd gelanceerd, in juli van dat jaar de eerste onbemande landing met vanghaken op zee uitvoerde en in april 2015 zichzelf in de lucht bijtankte zonder dat er een mens aan de stuurknuppel zat.

Twee vleugels, dertig jaar van elkaar gescheiden.

Jack Northrops vleugel keerde twee keer terug. De B-2 Spirit, ontworpen door Northrop vóór de fusie, maakte zijn eerste vlucht in juli 1989; er werden er slechts 21 gebouwd, tegen een gemiddelde programmakostprijs van 2,13 miljard dollar per stuk. Op 22 juni 2025 lieten zes ervan twaalf GBU-57-bommen van 30.000 pond vallen op de Iraanse Fordow-ertsverrijkingsinstallatie. De opvolger werd in oktober 2015 toegewezen, onthuld in Palmdale op 2 december 2022 en maakte zijn eerste vlucht op 10 november 2023: de B-21 Raider, genoemd naar de Doolittle Raiders en bedoeld, aldus de luchtmacht, om er een aantal van te bouwen. minstens 100 vliegtuigen. Het is echter niet alleen maar succes geweest: in 2025 boekte het bedrijf een verlies van 477 miljoen dollar op de eerste productieseries van de B-21.

Raketten, budgetoverschrijdingen en de rekening

In 2018 betaalde Northrop Grumman 9,2 miljard dollar voor Orbital ATK, waarmee het bedrijf raketten, vastebrandstofmotoren en het Cygnus-vrachtschip in handen kreeg. Dit schip heeft meer dan 20 bevoorradingsmissies naar het internationale ruimtestation ISS uitgevoerd, elk vernoemd naar een prominent figuur uit de bemande ruimtevaart. Ook de Sentinel ICBM, een ontwikkelingscontract van 13,3 miljard dollar uit 2020, kwam in handen. De geschatte kosten hiervan stegen met 81 procent tot 141 miljard dollar, wat in 2024 aanleiding gaf tot een Nunn-McCurdy-onderzoek. Het bedrijf heeft ook voor fouten betaald, waaronder een schikking van 325 miljoen dollar in 2009 vanwege defecte vliegtuigen van de marine. Onder leiding van Kathy Warden, CEO sinds 2019, rapporteerde het bedrijf... een omzet van 42 miljard dollar in 2025 en een recordachterstand.

Fabrieken

• Palmdale (Fabriek 42) · Palmdale, Californië — Assemblage van de B-2 en B-21; de B-21 wordt daar in 2022 onthuld.
• Ruimtepark • Redondo Beach, Californië — Voormalige TRW-locatie; James Webb-ruimtetelescoop geassembleerd en getest
• Hoofdkwartier • West Falls Church, Virginia — Verhuisd vanuit Los Angeles in 2011

Mensen

• Kent Kresa • CEO 1990-2003 — Leidde de overname van Grumman en zo'n 15 andere acquisities
• Ronald Sugar • algemeen directeur 2003–2010
• Wes Bush • CEO 2010–2018 — Was verantwoordelijk voor de afsplitsing van Huntington Ingalls, de verhuizing naar Virginia en Orbital ATK
• Kathy Warden • algemeen directeur sinds 2019

Records en primeurs

• Het eerste onbemande vliegtuig dat de Stille Oceaan overstak, de Global Hawk, van Edwards AFB naar Australië, 24 april 2001; absoluut afstandsrecord voor een UAV: 13.219,86 km
• Global Hawk duurvlucht van 33,1 uur, 22 maart 2008
• Eerste katapultlancering van een UAV vanaf een vliegdekschip, de X-47B, USS George HW Bush, 14 mei 2013
• Eerste succesvolle landing van een UAV op een vliegdekschip op zee, X-47B, 10 juli 2013
• Eerste volledig autonome luchtbijtanken, X-47B, april 2015
• Hoofdaannemer van de James Webb-ruimtetelescoop, gelanceerd op 25 december 2021.