Nakreslíř s jedním nápadem

Jack Northrop nikdy nestudoval na univerzitě. Začínal v roce 1916 jako kreslič pro bratry Lougheadovy v Santa Barbaře, pomáhal Douglasovi navrhovat světové křižníky, které jako první obletěly zeměkouli, a poté nakreslil Lockheed Vegu, rychlý dřevěný jednoplošník, který proslavili Amelia Earhartová a Wiley Post. Celou dobu ho trápila jedna myšlenka: zbavit se trupu a ocasu a nechat... celé letadlo bude křídlo.

Potřetí štěstí v Hawthorne

Trvalo mu tři společnosti, než pro ni našel domov. Avion, založený v roce 1929, byl do roka prodán společnosti United Aircraft and Transport. Druhá společnost Northrop Corporation, založená v El Segundo v roce 1932 s podporou Donalda Douglase, postavila letouny Gamma a Delta a útočný bombardér A-17 a poté se dostala do Douglasových rukou. V roce 1939 tedy začal znovu na pozemku v Hawthorne, který si vybral spoluzakladatel Moye Stephens, kaskadér a pilot. Tentokrát byla společnost jeho.

Křídla, která uřízli

Válka to zvládla. První zakázka se týkala 24 hydroplánů N-3PB pro norské exilové letce a poté přišel P-61 Black Widow, první americký letoun navržený od začátku jako noční stíhač s radarovým pohonem; bylo vyrobeno 706 kusů. Mezitím se počet létajících křídel rozrostl z malého N-1M z roku 1940 na obří pístový XB-35 a osmiproudový YB-49. V červnu 1948 se druhý YB-49 rozpadl nad Mohavským pohořím a zahynul při něm kapitán Glen Edwards, jehož jméno testovací základna dodnes nese. Výrobní objednávka byla zrušena a počátkem 50. let 20. století byla přeživší křídla sešrotována.

Stíhačku, kterou si nikdo neobjednal

Northrop odešel v roce 1952 do dlouhého a hořkého důchodu. O tři desetiletí později v televizním rozhovoru prohlásil, že letectvo toto křídlo zrušilo, protože odmítl sloučení s Consolidated Vultee; ministr letectva Stuart Symington označil toto obvinění za absurdní a pozdější historici, kteří studovali dokumenty, se postavili na stranu rozpočtu, nikoli spiknutí. Ať tak či onak, společnost musela najít jiný způsob, jak vydělat peníze, a to se jí podařilo s malými tryskáči.

Tom Jones a temná léta

V polovině 50. let 20. století společnost Northrop navrhla lehký, levný dvoumotorový nadzvukový stíhač, o který si žádná americká armáda nepožádala. Letectvo místo toho koupilo cvičnou verzi: T-38 Talon, první nadzvukový cvičný letoun na světě, kterých bylo do roku 1972 vyrobeno 1 187 a který je dodnes letounem, v němž se američtí stíhací piloti učí svému řemeslu. Stíhačka se stala F-5, prodávanou spojencům prostřednictvím amerických programů pomoci; společně sdílely výrobní linku v Hawthorne, která vyrobila více než 3 800 letadel.

Deset měsíců do setkání s B-2

Muž, který je prodal, byl Thomas V. Jones, prezident od roku 1959 a předseda od roku 1963. Jeho éra byla velkolepá a temná. V roce 1974 se přiznal k nelegálním firemním darům Nixonovu znovuzvolení a společnost později přiznala platby úředníkům v zahraničí ve výši přibližně 1430 milionů dolarů. Soukromý podnik F-20 Tigershark, vzlétnutý v roce 1982, nenašel žádné kupce; dva ze tří prototypů havarovaly a program byl v roce 1986 ukončen. V únoru 1990 se Northrop přiznal k 34 bodům obžaloby z falšování testovacích údajů o střelách s plochou dráhou letu a součástkách Harrierů.

A přesto zvítězil starý nápad. V roce 1981 byla společnost Northrop vybrána k výrobě neviditelného bombardéru tvarovaného přesně jako Jackovo křídlo, se stejným rozpětím 52 metrů jako YB-49. Krátce před svou smrtí v únoru 1981 byl křehký zakladatel pověřen držením jeho modelu; údajně napsal, že nyní ví, proč ho Bůh udržel naživu po 25 let. B-2 vzlétl v roce 1989, bylo vyrobeno pouze 21 kusů a v roce 1994 Northrop zaplatil za Grumman 2,17 miliardy dolarů a stal se Northrop Grumman.

Továrny

• Rostlina Hawthorne · Hawthorne, Kalifornie — Velitelství a hlavní závody od roku 1939; postavené letouny P-61, F-89, Snark, F-5 a T-38
• Závod letectva č. 42 · Palmdale, Kalifornie — finální montáž B-2; bombardér zde vyjel 22. listopadu 1988
• Divize přesných produktů · Norwood, Massachusetts — Místo zfalšovaných testovacích dat při přiznání viny z roku 1990

Lidé

• Jack Northrop · zakladatel, konstruktér (1895–1981) — vedl společnost v letech 1939–1952; navrhl letoun Vega pro Lockheed, než se do toho pustil sám
• Moye Stephens · spoluzakladatel, pilot — Vybral si lokalitu Hawthorne
• Thomas V. Jones · prezident 1959, předseda 1963, odešel do důchodu 1990 — řídil F-5 a B-2; přiznal se k darům na Nixonovu kampaň v roce 1974
• Kent Kresa · generální ředitel od ledna 1990 – vedl převzetí společnosti Grumman
• Glen Edwards · Zkušební pilot USAF — Zahynul při havárii YB-49 5. června 1948; letecká základna Edwards pojmenována po něm

Rekordy a prvenství

• P-61 Black Widow: první americký letoun navržený jako noční stíhač
• F-89 Scorpion: první bojový letoun vyzbrojený jadernými zbraněmi vzduch-vzduch
• T-38 Talon: první nadzvukový cvičný letoun na světě a zároveň nejvyráběnější
• Prototyp N-156F dosáhl při svém prvním letu nadzvuku, 30. července 1959
• northrop.com, registrovaná v roce 1985, byla šestou doménou .com, která kdy byla vytvořena.