Un dibujante con una idea

Jack Northrop nunca fue a la universidad. Comenzó en 1916 como dibujante para los hermanos Loughead en Santa Bárbara, ayudó a Douglas a diseñar los World Cruisers que volaron por primera vez alrededor del mundo, y luego dibujó el Lockheed Vega, el rápido monoplano de madera que Amelia Earhart y Wiley Post hicieron famoso. Durante todo ese tiempo, una idea lo atormentaba: deshacerse del fuselaje y la cola, y dejar que... toda la aeronave es un ala.

A la tercera va la vencida en Hawthorne.

Le llevó tres empresas encontrar un hogar para su proyecto. Avion, fundada en 1929, fue vendida a United Aircraft and Transport en menos de un año. Una segunda Northrop Corporation, establecida en El Segundo en 1932 con el respaldo de Donald Douglas, construyó los aviones Gamma y Delta y el bombardero de ataque A-17, y luego pasó a manos de Douglas. Así que en 1939 comenzó de nuevo, en un terreno en Hawthorne que el cofundador Moye Stephens, piloto acrobático y de aerolíneas, había elegido. Esta vez la empresa era suya.

Las alas que cortaron

La guerra lo propició. El primer contrato fue de 24 hidroaviones N-3PB para aviadores noruegos exiliados, y luego llegó el P-61 Black Widow, el primer avión estadounidense diseñado desde el principio como caza nocturno con radar; se construyeron 706. Mientras tanto, las alas volantes evolucionaron desde el pequeño N-1M de 1940 hasta el gigantesco XB-35 de pistón y el YB-49 de ocho motores a reacción. En junio de 1948, el segundo YB-49 se desintegró sobre el desierto de Mojave, causando la muerte del capitán Glen Edwards, cuyo nombre aún conserva la base de pruebas. El pedido de producción se canceló y, a principios de la década de 1950, las alas restantes fueron desguazadas.

El luchador que nadie ordenó

Northrop se retiró en 1952 tras una larga y amarga jubilación. Tres décadas después, afirmó en una entrevista televisiva que la Fuerza Aérea había disuelto la división porque se negó a fusionarse con Consolidated Vultee; el secretario de la Fuerza Aérea, Stuart Symington, calificó la acusación de absurda, y posteriormente, los historiadores que estudiaron los documentos se decantaron por la justificación presupuestaria, no por la teoría de la conspiración. En cualquier caso, la empresa tuvo que encontrar otra forma de generar ingresos, y lo hizo con aviones a reacción pequeños.

Tom Jones y los años oscuros

A mediados de la década de 1950, Northrop diseñó un caza supersónico bimotor ligero y económico que ninguna rama de las Fuerzas Armadas estadounidenses había solicitado. La Fuerza Aérea, en cambio, adquirió la versión de entrenamiento: el T-38 Talon, el primer avión de entrenamiento supersónico del mundo, del que se fabricaron 1187 unidades en 1972, y que aún hoy es el avión en el que los pilotos de caza estadounidenses se forman. Este caza se convirtió en el F-5, vendido a los aliados a través de programas de ayuda estadounidenses; ambos compartieron una línea de producción en Hawthorne que fabricó más de 3800 aeronaves.

Diez meses para ver el B-2

El hombre que los vendió fue Thomas V. Jones, presidente desde 1959 y presidente del consejo de administración desde 1963. Su época fue espectacular y turbia. En 1974 se declaró culpable de donaciones corporativas ilegales al comité de reelección de Nixon, y la empresa admitió posteriormente haber realizado pagos por valor de unos 130 millones de dólares a funcionarios en el extranjero. El F-20 Tigershark, un proyecto de capital privado que realizó su primer vuelo en 1982, no encontró compradores; dos de los tres prototipos se estrellaron y el programa se canceló en 1986. En febrero de 1990, Northrop se declaró culpable de 34 cargos de falsificación de datos de pruebas de misiles de crucero y piezas del Harrier.

Y, sin embargo, la vieja idea se impuso. En 1981, Northrop fue elegida para construir un bombardero furtivo con la misma forma que el ala de Jack, con la misma envergadura de 52 metros que el YB-49. Poco antes de su muerte en febrero de 1981, el frágil fundador recibió autorización para sostener una maqueta; según se cuenta, escribió que ahora entendía por qué Dios lo había mantenido con vida durante 25 años. El B-2 realizó su primer vuelo en 1989, solo se construyeron 21 unidades, y en 1994 Northrop pagó 2.170 millones de dólares por Grumman y se convirtió en Northrop Grumman.

Fábricas

• Planta de espino blanco · Hawthorne, California — Sede central y fábrica principal desde 1939; allí se construyeron los aviones P-61, F-89, Snark, F-5 y T-38.
• Planta 42 de la Fuerza Aérea Palmdale, California — Ensamblaje final del B-2; el bombardero salió de aquí el 22 de noviembre de 1988.
• División de Productos de Precisión Norwood, Massachusetts: lugar donde se falsificaron los datos de las pruebas en la declaración de culpabilidad de 1990.

Gente

• Jack Northrop Fundador y diseñador (1895-1981): Dirigió la empresa entre 1939 y 1952; diseñó el Vega en Lockheed antes de emprender su propio camino.
• Moye Stephens · Cofundador, piloto — Eligió el emplazamiento de Hawthorne
• Thomas V. Jones Presidente en 1959, presidente del consejo de administración en 1963, se jubiló en 1990. Condujo los aviones F-5 y B-2; se declaró culpable en 1974 por donaciones a la campaña de Nixon.
• Kent Kresa Director ejecutivo desde enero de 1990: lideró la adquisición de Grumman.
• Glen Edwards Piloto de pruebas de la USAF: falleció en el accidente del YB-49 el 5 de junio de 1948; la base aérea Edwards lleva su nombre.

Récords y primicias

• P-61 Black Widow: primer avión estadounidense diseñado como caza nocturno.
• F-89 Scorpion: primer avión de combate armado con armas nucleares aire-aire.
• T-38 Talon: el primer avión de entrenamiento supersónico del mundo y el más producido.
• El prototipo N-156F alcanzó la velocidad supersónica en su primer vuelo, el 30 de julio de 1959.
• northrop.com, registrado en 1985, fue el sexto dominio .com jamás creado.