Mañana de Navidad en la Guayana Francesa

En la mañana de Navidad de 2021, a las 12:20 UTC, un cohete Ariane 5 despegó de Kourou, en la Guayana Francesa, transportando la máquina más compleja jamás enviada al espacio. Dentro de la cofia se encontraba un espejo de 6,5 metros compuesto por 18 segmentos de berilio recubiertos de oro y un parasol del tamaño de una cancha de tenis; todo ello ensamblado y probado en el Parque Espacial de Northrop Grumman en Redondo Beach, California. El Telescopio Espacial James Webb, con un coste total de aproximadamente 9.700 millones de dólares, se desplegó en su viaje hacia un punto situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Northrop Grumman fue su contratista principal. No está mal para una empresa que la mayoría de la gente asocia con terroristas.

La guerra de ofertas por Long Island

Northrop Grumman nació de una lucha. En 1994, con el fin de la Guerra Fría y la reducción de los presupuestos de defensa, Martin Marietta acordó comprar Grumman, la empresa de Long Island que había construido el Hellcat, el Tomcat y el Módulo Lunar Apolo. Northrop, la compañía de Los Ángeles fundada por Jack Northrop en 1939, se excedió en la puja. Pagó 2.100 millones de dólares, superando la oferta de Martin Marietta, y La gente de las alas volantes compró a la gente del alunizaje.. La línea de producción del E-2 Hawkeye de Grumman venía incluida en el acuerdo, y el Hawkeye todavía se fabrica tres décadas después en su versión E-2D.

Lista de compras de Kresa

Kent Kresa, director ejecutivo de 1990 a 2003, luego se dedicó a las compras. Le siguieron las aeroestructuras de Vought en 1994, la electrónica de defensa de Westinghouse en 1996 por 3 mil millones de dólares, Logicon en 1997, Ryan Aeronautical en 1999, Litton Industries y Newport News Shipbuilding en 2001, y TRW en 2002 por 7.8 mil millones de dólares. En total, lideró unas 15 adquisiciones. Un acuerdo se le escapó: una fusión de 1998 con Lockheed Martin. abandonado tras la resistencia del Pentágono y del Departamento de Justicia. Durante una década, Northrop Grumman fue también el principal constructor de buques de guerra de Estados Unidos, hasta que en marzo de 2011 escindió sus astilleros y los convirtió en Huntington Ingalls Industries. Ese mismo año, trasladó su sede de Los Ángeles a Virginia.

Robots que cruzan océanos

Ryan trajo algo que definiría el nuevo siglo. El Global Hawk, que voló por primera vez el 28 de febrero de 1998, era un avión no tripulado construido para permanecer en el aire durante más de un día. El 24 de abril de 2001, uno voló sin escalas desde la Base de la Fuerza Aérea Edwards hasta Australia en 22 horas., El primer avión sin piloto en cruzar el Pacífico. El Tritón naval le siguió en 2013. Luego llegó el X-47B, un robot sin cola que el 14 de mayo de 2013 se convirtió en la primera aeronave no tripulada catapultada desde un portaaviones, realizó el primer aterrizaje con detención no tripulado en el mar ese mismo julio, y en abril de 2015 se reabasteció de combustible en el aire sin ninguna mano humana en los controles.

Dos alas, separadas por treinta años.

El ala de Jack Northrop regresó dos veces. El B-2 Spirit, diseñado por Northrop antes de la fusión, voló por primera vez en julio de 1989; solo se construyeron 21, con un costo promedio del programa de 2.130 millones de dólares cada uno. El 22 de junio de 2025, seis de ellos lanzaron doce bombas GBU-57 de 30.000 libras sobre la planta de enriquecimiento de Fordow en Irán. Su sucesor fue adjudicado en octubre de 2015, presentado en Palmdale el 2 de diciembre de 2022 y voló por primera vez el 10 de noviembre de 2023: el B-21 Raider, llamado así por los Doolittle Raiders y destinado, según la Fuerza Aérea, a ser un número al menos 100 aviones. No todo ha sido un triunfo: en 2025, la compañía registró una pérdida de 477 millones de dólares en los primeros lotes de producción del B-21.

Cohetes, sobrecostos y la factura

En 2018, Northrop Grumman pagó 9.200 millones de dólares por Orbital ATK, incorporando cohetes, motores de combustible sólido y la nave de carga Cygnus, que ha realizado más de 20 misiones de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional, cada una nombrada en honor a una figura de los vuelos espaciales tripulados. Con ellos llegó el misil balístico intercontinental Sentinel, un contrato de desarrollo de 13.300 millones de dólares de 2020 cuyo coste estimado aumentó un 81% hasta los 141.000 millones de dólares, lo que desencadenó una revisión Nunn-McCurdy en 2024. La empresa también ha pagado por errores, incluido un acuerdo de 325 millones de dólares en 2009 por aeronaves defectuosas de la Armada. Bajo la dirección de Kathy Warden, directora ejecutiva desde 2019, informó ventas de 42 mil millones de dólares en 2025 y una acumulación de pedidos sin precedentes.

Fábricas

• Palmdale (Planta 42) • Palmdale, California: Ensamblaje de los aviones B-2 y B-21; el B-21 se presentó allí en 2022.
• Parque Espacial · Redondo Beach, California — Antiguo emplazamiento de TRW; Telescopio espacial James Webb ensamblado y probado
• Sede • West Falls Church, Virginia — Se mudó de Los Ángeles en 2011.

Gente

• Kent Kresa · Director ejecutivo 1990–2003 — Lideró la compra de Grumman y unas 15 adquisiciones.
• Ronald Sugar Director ejecutivo 2003–2010
• Wes Bush · Director ejecutivo 2010–2018: supervisó la escisión de Huntington Ingalls, el traslado a Virginia y Orbital ATK.
• Kathy Warden · Director ejecutivo desde 2019

Récords y primicias

• Primer avión no tripulado en cruzar el Pacífico, Global Hawk, desde la Base Aérea Edwards hasta Australia, 24 de abril de 2001; récord absoluto de distancia para UAV de 13.219,86 km.
• Vuelo de resistencia del Global Hawk de 33,1 horas, 22 de marzo de 2008.
• Primer lanzamiento mediante catapulta de un UAV desde un portaaviones, X-47B, USS George H.W. Bush, 14 de mayo de 2013.
• Primer aterrizaje controlado de un UAV en un portaaviones en alta mar, X-47B, 10 de julio de 2013.
• Primer reabastecimiento aéreo totalmente autónomo, X-47B, abril de 2015.
• Contratista principal del Telescopio Espacial James Webb, lanzado el 25 de diciembre de 2021.