Un paralizador sangriento

En la Primera Guerra Mundial, el Almirantazgo le pidió a Frederick Handley Page lo que denominó un "avión paralizador", algo lo suficientemente grande como para bombardear los hangares de zepelines y, algún día, Berlín. El O/100 de 1915 y el O/400 que le siguió dieron a Gran Bretaña sus primeros bombarderos pesados verdaderos, unos 600 en total, y el V/1500 de cuatro motores podía llegar a Berlín, aunque entró en servicio justo cuando terminaba la guerra. El hombre detrás de ellos, hijo de un fabricante de muebles de Cheltenham, se haría conocido como el padre del bombardero pesado.

Aerolíneas, pistas de aterrizaje y un estudio de cine.

Su empresa, registrada el 17 de junio de 1909, fue el primer fabricante de aeronaves que cotizó en bolsa en Gran Bretaña. Después de 1918, transformó bombarderos en aviones de pasajeros, operando O/400 modificados entre Londres y París bajo el nombre de Handley Page Transport, que en 1924 pasó a formar parte de Imperial Airways. Los majestuosos biplanos HP42 transportaron posteriormente a pasajeros de Imperial hacia África e India. Mientras tanto, el slat de borde de ataque de Handley Page, que mantenía las alas en vuelo con altos ángulos de ataque, generó tantos ingresos por derechos de licencia que se convirtió en la principal fuente de ingresos de la empresa a principios de la década de 1920. La fábrica de Cricklewood se convirtió más tarde en el mayor estudio cinematográfico de Gran Bretaña.

Halifax

La Segunda Guerra Mundial trajo consigo el Hampden, del que se construyeron 1430 unidades, que participó en el primer ataque británico a Berlín, y posteriormente el Halifax. Inicialmente concebido como un bimotor para el problemático Rolls-Royce Vulture, fue rediseñado con cuatro motores antes del primer vuelo del prototipo el 25 de octubre de 1939. Incluyendo aeronaves de otras fábricas, se construyeron 6178, convirtiéndose así en el segundo bombardero pesado más numeroso de Gran Bretaña después del Lancaster. En 1948, 41 aviones de carga civiles Halifax participaron en el Puente Aéreo de Berlín.

El bombardero que alcanzó la velocidad supersónica

La respuesta de Handley Page a la era nuclear fue el Victor, el bombardero V de alas en forma de media luna que realizó su primer vuelo el 24 de diciembre de 1952. El 1 de junio de 1956, el piloto de pruebas Johnny Allam dejó caer el morro del XA917 a máxima potencia y alcanzó Mach 1.1; observadores desde Watford hasta Banbury oyeron el estruendo, y el Victor se convirtió en el avión más grande hasta entonces en romper la barrera del sonido. Convertidos en aviones cisterna, los Victor reabastecieron de combustible a los Vulcan de los ataques Black Buck de 1982 en las Malvinas, y estuvieron en servicio hasta el 15 de octubre de 1993.

Demasiado orgulloso para fusionarse

En la década de 1960, el gobierno británico quería concentrar la industria aeronáutica en dos grupos: Hawker Siddeley y British Aircraft Corporation. Handley Page fue la única que se negó a fusionarse. Apostó su futuro al Jetstream, un pequeño turbohélice presurizado para aerolíneas regionales estadounidenses que realizó su primer vuelo el 18 de agosto de 1967. La apuesta llegó demasiado tarde: la compañía entró en liquidación voluntaria en marzo de 1970, tras 61 años con el mismo nombre. Scottish Aviation se hizo cargo del Jetstream, y bajo la dirección de British Aerospace, sobrevivió a su creador durante décadas.

Fábricas

• Fábrica y aeródromo de Cricklewood · Cricklewood, al norte de Londres — Desde 1912; el aeródromo cerró en 1929 y se convirtió en los estudios Cricklewood; se fabricaron piezas hasta 1964.
• Aeródromo de Radlett · Radlett, Hertfordshire — Ensamblaje final a partir de 1929; pista ampliada en 1939 para el Halifax
• Handley Page (Lectura) Woodley, Reading: antiguo emplazamiento de Miles adquirido en 1947; lugar de nacimiento del Herald.

Gente

• Página de Sir Frederick Handley · Fundador — 1885–1962; nombrado caballero en 1942
• Gustav Lachmann • Aerodinamista: Co-inventor del alerón, posteriormente empleado por Handley Page.
• Johnny Allam • Piloto de pruebas: pilotó un Victor supersónico en 1956.

Récords y primicias

• El Victor XA917 superó Mach 1 el 1 de junio de 1956, siendo el avión más grande en romper la barrera del sonido en ese momento.
• El V/1500 Atlantic transportó el primer correo aéreo de Canadá a Estados Unidos, el 9 de octubre de 1919.