Een bloederige verlammingsaanval

Tijdens de Eerste Wereldoorlog vroeg de Admiraliteit aan Frederick Handley Page om wat zij een "bloedige verlammingsmachine van een vliegtuig" noemden, iets dat groot genoeg was om de Zeppelin-loodsen en, op een dag, Berlijn te bombarderen. De O/100 uit 1915 en de daaropvolgende O/400 gaven Groot-Brittannië zijn eerste echte zware bommenwerpers, in totaal zo'n 600, en de viermotorige V/1500 kon Berlijn bereiken, hoewel deze pas in dienst kwam toen de oorlog eindigde. De man achter deze vliegtuigen, de zoon van een meubelmaker uit Cheltenham, zou later bekend worden als de vader van de zware bommenwerper.

Luchtvaartmaatschappijen, lamellen en een filmstudio

Zijn bedrijf, geregistreerd op 17 juni 1909, was de eerste beursgenoteerde vliegtuigfabrikant in Groot-Brittannië. Na 1918 bouwde het bommenwerpers om tot passagiersvliegtuigen en vloog het met omgebouwde O/400's tussen Londen en Parijs onder de naam Handley Page Transport, dat in 1924 onderdeel werd van Imperial Airways. De statige HP42-dubbeldekkers vervoerden later passagiers van Imperial Airways naar Afrika en India. Ondertussen leverde Handley Page's welvingsklep aan de voorrand van de vleugel, die ervoor zorgde dat de vleugels onder een hoge invalshoek konden vliegen, zoveel licentiegeld op dat het begin jaren twintig de belangrijkste inkomstenbron van het bedrijf was. De fabriek in Cricklewood groeide later uit tot de grootste filmstudio van Groot-Brittannië.

Halifax

De Tweede Wereldoorlog bracht de Hampden, waarvan er 1430 werden gebouwd en die meevlogen in de eerste Britse aanval op Berlijn, en vervolgens de Halifax. Oorspronkelijk ontworpen als een tweemotorige versie van de problematische Rolls-Royce Vulture, werd het ontwerp aangepast met vier motoren voordat het prototype op 25 oktober 1939 vloog. Inclusief vliegtuigen van andere fabrieken werden er 6178 gebouwd, waarmee het na de Lancaster de meest geproduceerde zware bommenwerper van Groot-Brittannië werd. In 1948 vlogen 41 civiele Halifax-vrachtvliegtuigen mee in de Berlijnse luchtbrug.

De bommenwerper die supersonisch werd.

Handley Page's antwoord in het nucleaire tijdperk was de Victor, de V-bommenwerper met sikkelvormige vleugels die op 24 december 1952 zijn eerste vlucht maakte. Op 1 juni 1956 liet testpiloot Johnny Allam de neus van XA917 op volle kracht zakken en bereikte Mach 1,1; waarnemers van Watford tot Banbury hoorden de knal, en de Victor werd het grootste vliegtuig dat tot dan toe de geluidsbarrière had doorbroken. Omgebouwd tot tankvliegtuigen, tankten Victors de Vulcans bij tijdens de Black Buck-aanvallen op de Falklandeilanden in 1982, en ze bleven in dienst tot 15 oktober 1993.

Te trots om samen te smelten

In de jaren zestig wilde de overheid de Britse vliegtuigindustrie concentreren in twee groepen: Hawker Siddeley en de British Aircraft Corporation. Alleen Handley Page weigerde te fuseren. Het bedrijf zette zijn toekomst in op de Jetstream, een klein turbopropvliegtuig met drukcabine voor Amerikaanse regionale luchtvaartmaatschappijen, dat op 18 augustus 1967 zijn eerste vlucht maakte. Die gok kwam te laat: het bedrijf ging in maart 1970 vrijwillig failliet na 61 jaar onder dezelfde naam. Scottish Aviation nam de Jetstream over en onder British Aerospace overleefde het toestel zijn bedenker met vele decennia.

Fabrieken

• Cricklewood fabriek en vliegveld • Cricklewood, Noord-Londen — Vanaf 1912; vliegveld gesloten in 1929 en omgedoopt tot Cricklewood Studios; onderdelen geproduceerd tot 1964
• Radlett vliegveld • Radlett, Hertfordshire — Eindmontage vanaf 1929; landingsbaan verlengd in 1939 voor de Halifax
• Handley Page (Lezen) • Woodley, Reading — Voormalig Miles-terrein, aangekocht in 1947; geboorteplaats van de Herald

Mensen

• Sir Frederick Handley Page · oprichter — 1885–1962; geridderd in 1942
• Gustav Lachmann • Aerodynamicus — Mede-uitvinder van de lamellen, later in dienst van Handley Page
• Johnny Allam • Testpiloot — Heeft in 1956 een Victor-supersonisch vliegtuig bestuurd.

Records en primeurs

• De Victor XA917 overtrof Mach 1 op 1 juni 1956 en was daarmee het grootste vliegtuig dat tot dan toe de geluidsbarrière had doorbroken.
• De V/1500 Atlantic vervoerde op 9 oktober 1919 de eerste luchtpost van Canada naar de Verenigde Staten.