Un hangar de millonarios

Hughes Aircraft comenzó como el taller de un joven rico. Howard Hughes, heredero de la fortuna de Hughes Tool Company, la estableció como una división de Toolco a principios de la década de 1930 para construir un solo avión: el H-1 Racer. El 13 de septiembre de 1935, cerca de Santa Ana, lo voló a 352,39 mph para tomar el récord mundial de velocidad para aviones terrestres, En enero de 1937, voló un H-1 modificado desde Los Ángeles hasta Nueva York en 7 horas y 28 minutos. La compañía se trasladó a Culver City en 1940. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, contaba con cuatro empleados a tiempo completo; al final, 80 000 personas trabajaban para ella, principalmente fabricando piezas y puntales para aeronaves de otras empresas.

El hidroavión que voló una vez

Hughes quería ser un gran constructor de aviones militares, y la guerra le dio su oportunidad. Su respuesta a los submarinos que hundían los convoyes del Atlántico fue un gigantesco avión de transporte. Debido al racionamiento de aluminio, el H-4 Hercules se construyó casi en su totalidad de abedul utilizando el proceso Duramold, lo que no impidió que los críticos lo llamaran el Ganso de Abeto. No estuvo listo hasta mucho después de la guerra. El 2 de noviembre de 1947, durante lo que se anunció como una prueba de rodaje en Long Beach, Hughes lo elevó del agua durante aproximadamente una milla., 26 segundos a 70 pies. Nunca volvió a volar. Sigue siendo el hidroavión más grande jamás construido y ostentó el récord de la mayor envergadura de cualquier aeronave en vuelo hasta 2019.

Accidente en Beverly Hills

El otro proyecto bélico casi le cuesta la vida. El XF-11, un avión de reconocimiento fotográfico de doble fuselaje encargado en grandes cantidades en 1943, se redujo a dos prototipos después de la guerra. El 7 de julio de 1946, Hughes voló él mismo el primero desde Culver City. Una hélice perdió el paso y se estrelló contra tres casas en Beverly Hills, sufriendo heridas graves. Los fallos llevaron a una investigación del Senado en 1947, una de las primeras en ser televisada. Hughes fue absuelto, pero los militares desconfiaron de él desde entonces. Sus gerentes se volcaron en cambio hacia los radares y misiles, y Hughes Aircraft se convirtió en un gigante de la electrónica que construyó el primer láser funcional y el primer satélite geoestacionario.

La locha

Hughes mantuvo un pequeño grupo de ingenieros aeronáuticos para sí mismo. En 1948 compró a Kellett un diseño de helicóptero de carga pesada, que se convirtió en el XH-17 Flying Crane, que aún ostenta el récord del rotor más grande jamás volado. En 1955, el equipo de helicópteros pasó a formar parte de Hughes Tool. Su pequeño Modelo 269, que voló por primera vez en octubre de 1956, se convirtió en el TH-55 Osage, en el que una generación de pilotos de helicópteros del Ejército de los Estados Unidos Aprendió a volar. En 1965, Hughes ganó el concurso de helicópteros ligeros de observación del Ejército con el modelo 369, el OH-6 Cayuse, de forma ovalada. Los pilotos lo apodaron "La Locha". En 1966, estableció 23 récords mundiales de helicópteros y se fabricaron 1420 OH-6A, muchos de los cuales se perdieron en Vietnam.

apache

El último gran diseño de Hughes fue el que perdura. En 1972, el Ejército solicitó un helicóptero de ataque avanzado, y el modelo 77 de Hughes, el YAH-64, realizó su primer vuelo el 30 de septiembre de 1975, superando al YAH-63 de Bell en la adjudicación del contrato. Howard Hughes falleció en 1976, y sus activos se agruparon entonces en la Corporación Summa. En 1981, la división de helicópteros se convirtió en Hughes Helicopters, Inc., y en 1983, el primer AH-64 Apache de producción salió de una nueva planta en Mesa, Arizona. Summa vendió la compañía a McDonnell Douglas en enero de 1984. El Apache, ahora fabricado por Boeing, superó las 2700 entregas, y el Hughes 500 continúa en producción con MD Helicopters.

Fábricas

• Aeropuerto Hughes, Culver City · Culver City / Playa Vista, Los Ángeles — Planta principal desde 1940; construyó los helicópteros H-4 y XF-11; posteriormente sede de la división de helicópteros.
• Planta Mesa · Mesa, Arizona — La línea de producción de Apache se inauguró en 1983.
• Planta de misiles de Tucson • Tucson, Arizona — Construida en 1951; se convirtió en la Planta 44 de la Fuerza Aérea.

Gente

• Howard Hughes · Fundador, propietario y piloto récord — 1905–1976; realizó los récords de vuelo con el H-1 y el único vuelo con el H-4.
• Simon Ramo y Dean Wooldridge • Ingenieros: Construyeron los sistemas de control de incendios de Hughes; se marcharon en 1953 para fundar lo que se convertiría en TRW.
• Lawrence A. Hyland • Gerente general, posteriormente presidente de Hughes Aircraft — Se unió en 1954
• Robert Ferry • Piloto de pruebas: Estableció el récord de distancia en helicóptero con un YOH-6A en 1966.

Récords y primicias

• Récord mundial de velocidad para aviones terrestres, 352,39 mph, H-1 Racer, 13 de septiembre de 1935.
• Récord transcontinental estadounidense, 7 h 28 min, H-1 Racer, 19 de enero de 1937
• El hidroavión más grande jamás construido; con la mayor envergadura que haya volado hasta 2019, el H-4 Hercules.
• El sistema de rotor más grande jamás volado, 134 pies, XH-17
• 23 récords mundiales de helicópteros de velocidad, resistencia y ascenso, OH-6, 1966
• Récord de resistencia de un helicóptero: 101 horas, Hughes 269, 1958.
• Trofeo Collier otorgado a Hughes Helicopters, 1983.