Een hangar van een miljonair

Hughes Aircraft begon als de werkplaats van een rijke jongeman. Howard Hughes, erfgenaam van het fortuin van Hughes Tool Company, richtte het begin jaren 30 op als een divisie van Toolco om één vliegtuig te bouwen: de H-1 Racer. Op 13 september 1935 vloog hij er, nabij Santa Ana, mee met een snelheid van 352,39 mph. het wereldrecord voor snelheid van landvliegtuigen, En in januari 1937 vloog hij met een aangepaste H-1 van Los Angeles naar New York in 7 uur en 28 minuten. Het bedrijf verhuisde in 1940 naar Culver City. Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog had het vier vaste medewerkers; tegen het einde werkten er 80.000 mensen voor het bedrijf, voornamelijk aan de productie van onderdelen en steunen voor vliegtuigen van andere bedrijven.

Het watervliegtuig dat ooit vloog

Hughes wilde een groot bouwer van militaire vliegtuigen worden, en de oorlog gaf hem die kans. Zijn antwoord op de onderzeeërs die Atlantische konvooien tot zinken brachten, was een gigantisch vliegend transportvliegtuig. Omdat aluminium schaars was, werd de H-4 Hercules bijna volledig van berkenhout gemaakt met behulp van het Duramold-proces, wat critici er niet van weerhield het toestel de bijnaam 'Spruce Goose' (sparrengans) te geven. Het was pas lang na de oorlog klaar. Op 2 november 1947, tijdens wat werd aangekondigd als een taxiproef in Long Beach, tilde Hughes het toestel ongeveer anderhalve kilometer van het water., 26 seconden op 70 voet. Het heeft daarna nooit meer gevlogen. Het blijft het grootste watervliegtuig ooit gebouwd en had tot 2019 het record voor de grootste spanwijdte van welk vliegtuig dan ook.

Botsing in Beverly Hills

Het andere oorlogsproject had hem bijna fataal kunnen worden. De XF-11, een fotoverkenningsvliegtuig met dubbele staartboom dat in 1943 in grote aantallen was besteld, werd na de oorlog teruggebracht tot twee prototypes. Op 7 juli 1946 steeg Hughes zelf met het eerste prototype op vanuit Culver City. Een propeller draaide echter om en hij stortte neer op drie huizen in Beverly Hills, waarbij hij zwaargewond raakte. De mislukkingen leidden in 1947 tot een onderzoek door de Senaat, een van de eerste die op televisie werd uitgezonden. Hughes werd vrijgesproken, maar het leger bleef hem daarna wantrouwen. Zijn managers richtten zich in plaats daarvan op radars en raketten, en Hughes Aircraft groeide uit tot een elektronicagigant die bouwde... de eerste werkende laser en de eerste geostationaire satelliet.

De modderkruiper

Hughes hield een klein team van vliegtuigingenieurs voor zichzelf. In 1948 kocht hij een ontwerp voor een zware transporthelikopter van Kellett, dat de XH-17 Flying Crane werd, nog steeds recordhouder van de grootste rotor ooit gevlogen. In 1955 verhuisde het helikopterteam naar Hughes Tool. Hun kleine Model 269, die in oktober 1956 voor het eerst vloog, werd de TH-55 Osage, waarop een generatie helikopterpiloten van het Amerikaanse leger Hij leerde vliegen. In 1965 won Hughes de wedstrijd voor lichte observatiehelikopters van het leger met het eivormige Model 369, de OH-6 Cayuse. Piloten noemden hem de Loach. In 1966 vestigde hij 23 wereldrecords voor helikopters en er werden 1420 OH-6A's gebouwd, waarvan er vele verloren gingen in Vietnam.

Apache

Het laatste grote ontwerp van Hughes is er een dat nog steeds voortleeft. In 1972 vroeg het leger om een geavanceerde aanvalshelikopter, en Hughes' Model 77, de YAH-64, maakte zijn eerste vlucht op 30 september 1975 en versloeg daarmee Bell's YAH-63 in de strijd om het contract. Howard Hughes overleed in 1976, waarna zijn bezittingen werden samengevoegd in de Summa Corporation. In 1981 werd de helikopterdivisie omgedoopt tot Hughes Helicopters, Inc., en in 1983 rolde de eerste productieversie van de AH-64 Apache uit een nieuwe fabriek in Mesa, Arizona. Summa verkocht het bedrijf in januari 1984 aan McDonnell Douglas. De Apache, die nu door Boeing wordt gebouwd, heeft meer dan 2700 exemplaren geleverd gekregen, en de Hughes 500 leeft voort bij MD Helicopters.

Fabrieken

• Hughes Airport, Culver City • Culver City / Playa Vista, Los Angeles — Hoofdvestiging vanaf 1940; bouwde de H-4 en XF-11; later de thuisbasis van de helikopterdivisie
• Mesa-plant • Mesa, Arizona — Apache-productielijn geopend in 1983
• raketfabriek in Tucson • Tucson, Arizona — Gebouwd in 1951; werd later Air Force Plant 44

Mensen

• Howard Hughes • Oprichter, eigenaar en recordpiloot — 1905–1976; vloog de H-1-records en de enige H-4-vlucht
• Simon Ramo en Dean Wooldridge • Ingenieurs — Bouwden Hughes' brandbestrijdingssystemen; vertrokken in 1953 om het bedrijf op te richten dat later TRW zou worden.
• Lawrence A. Hyland • Algemeen directeur, later president van Hughes Aircraft — In dienst getreden in 1954
• Robert Ferry • Testpiloot — Vestigde het helikopterafstandsrecord in een YOH-6A in 1966

Records en primeurs

• Wereldrecord voor de hoogste snelheid van een landvliegtuig: 352,39 mph, H-1 Racer, 13 september 1935
• Amerikaans transcontinentaal record, 7 uur 28 minuten, H-1 Racer, 19 januari 1937
• Grootste watervliegtuig ooit gebouwd; grootste spanwijdte ooit gevlogen tot 2019, H-4 Hercules
• Grootste rotorsysteem ooit gevlogen, 134 voet, XH-17
• 23 wereldrecords voor helikopters op het gebied van snelheid, uithoudingsvermogen en klimvermogen, OH-6, 1966
• Helikopterduurrecord van 101 uur, Hughes 269, 1958
• De Collier Trophy werd in 1983 uitgereikt aan Hughes Helicopters.