Geboren uit de modderkruiper

MD Helicopters is de nieuwste naam in een stamboom die teruggaat tot Howard Hughes. Zijn helikopterontwerpers ontwierpen de Model 369, de eivormige OH-6 Cayuse die in 1965 de wedstrijd voor lichte observatiehelikopters van het Amerikaanse leger won, en zijn civiele tegenhanger, de Hughes 500, die vanaf 1967 te koop was. Toen Summa Corporation Hughes Helicopters in januari 1984 voor 147 miljoen dollar aan McDonnell Douglas verkocht, werd het McDonnell Douglas Helicopter Systems in Mesa, Arizona, de fabriek waar de Apache werd gebouwd. Een merkwaardige episode uit de jaren 80 achtervolgt de 500 nog steeds: Noord-Korea gebruikte een West-Duits exportbedrijf om de helikopter te kopen. 87 civiele MD 500's, en paradeerden in 2013 met bewapende versies in Pyongyang.

Geen staartrotor

Onder leiding van McDonnell Douglas streefde het bedrijf naar een stillere helikopter. Het NOTAR-systeem verving de staartrotor door een ventilator die lucht door sleuven in de staartboom blies, waarbij het Coandă-effect werd gebruikt om het koppel tegen te gaan. De MD 530N maakte zijn eerste vlucht op 29 december 1989 en de MD 520N op 1 mei 1990, gecertificeerd in 1991. Daarna volgde een volledig nieuw ontwerp, de tweemotorige MD Explorer, gebouwd met composiet casco's van Hawker de Havilland in Australië. Deze maakte zijn eerste vlucht op 18 december 1992 en kreeg twee jaar later FAA-goedkeuring. Een verlengde eenmotorige versie, de MD 600N, volgde in 1995. geen staartrotor om te raken, Zowel politieagenten als medisch personeel waren tevreden over de veiligheid van de behuizing.

Verweesd door een fusie

De grote fusie van 1997 liet de helikopters in de steek. Boeing behield de Apache en de Little Bird-helikopters voor speciale eenheden en probeerde de civiele tak aan Bell te verkopen, een deal die door de Amerikaanse Federal Trade Commission werd geblokkeerd. Begin 1999 splitste Boeing deze tak af naar MD Helicopter Holdings, een indirecte dochteronderneming van de Nederlandse groep RDM. Het recht om notaris te zijn blijft behouden.. De verkoopcijfers waren slecht. In 2005 kocht investeringsfonds Patriarch Partners het bedrijf en Lynn Tilton, de oprichtster van Patriarch, werd CEO, een functie die ze tot maart 2020 bekleedde.

Afghanistan en de rechtbanken

De militaire verkopen hielden de fabriek in leven. Gewapende MD 530F Cayuse Warriors werden naar Afghanistan gestuurd in het kader van een contract van de Amerikaanse overheid ter waarde van 1,4 miljard dollar, afgesloten in 2017. De Afghaanse luchtmacht ontving in oktober 2019 haar 30e toestel van de eerste bestelling, dat van Mesa naar Kandahar werd gevlogen en binnen tien dagen operationeel was. In totaal ontving de Afghaanse luchtmacht 60 toestellen uit dat contract. Ook Kenia bestelde ze. Maar Tiltons bredere zakelijke imperium raakte verwikkeld in rechtszaken en in maart 2022 vroeg MD Helicopters faillissement aan volgens Chapter 11. Een groep schuldeisers onder leiding van Bardin Hill en MBIA nam het bedrijf over en het kwam in augustus 2022 weer tot leven.

Terug van faillissement

Het nieuwe management erfde een bekende naam en een magere orderportefeuille. In 2022 leverde het bedrijf slechts vier helikopters af. CEO Brad Pedersen stelde zich eerst ten doel de reserveonderdelen en ondersteuning voor een wereldwijde vloot van ongeveer 1700 MD-vliegtuigen te verbeteren, rekruteerde 130 werknemers en stelde een doelstelling van 50 leveringen per jaar in 2025, verdeeld over militaire en civiele afnemers. De MD 902 Explorer-lijn, die bijna tien jaar stil had gelegen, werd niet hervat. In 2023 schikte MD een langlopend auteursrechtelijk conflict met Aerometals en kwam het dichter bij Boeing te staan wat betreft de Little Bird, waarvan de romp... een neefje van de MD 530F.

Fabrieken

• Mesa-plant • Mesa, Arizona — Hoofdkantoor en assemblage; kan tot ongeveer 50 vliegtuigen per jaar verwerken

Mensen

• Lynn Tilton • CEO, 2005–2020 — Oprichter van Patriarch Partners, dat het bedrijf in 2005 overnam.
• Brad Pedersen • President en CEO sinds 2022 — Leiding gegeven aan het herstel na het faillissement

Records en primeurs

• De eerste productiehelikopters met het NOTAR-systeem zonder staartrotor, de MD 520N, werden gecertificeerd op 13 september 1991.