Nacido de la locha

MD Helicopters es el nombre más reciente en un árbol genealógico que se remonta a Howard Hughes. Sus ingenieros de helicópteros diseñaron el Modelo 369, el OH-6 Cayuse con forma de huevo que ganó el concurso de observación ligera del Ejército de los EE. UU. en 1965, y su gemelo civil, el Hughes 500, a la venta desde 1967. Cuando Summa Corporation vendió Hughes Helicopters a McDonnell Douglas en enero de 1984 por 124.000 millones de dólares, se convirtió en McDonnell Douglas Helicopter Systems en Mesa, Arizona, la planta donde se construyó el Apache. Un extraño episodio de la década de 1980 todavía persigue al 500: Corea del Norte utilizó una empresa exportadora de Alemania Occidental para comprar 87 MD 500 civiles, y exhibió versiones armadas en Pyongyang en 2013.

Sin rotor de cola

Bajo la dirección de McDonnell Douglas, la compañía buscó un helicóptero más silencioso. Su sistema NOTAR reemplazó el rotor de cola con un ventilador que soplaba aire a través de ranuras en el brazo de cola, utilizando el efecto Coandă para contrarrestar el par motor. El MD 530N realizó su primer vuelo el 29 de diciembre de 1989 y el MD 520N el 1 de mayo de 1990, siendo certificado en 1991. Luego llegó un diseño completamente nuevo, el bimotor MD Explorer, construido con fuselajes de materiales compuestos por Hawker de Havilland en Australia. Voló por primera vez el 18 de diciembre de 1992 y obtuvo la aprobación de la FAA dos años después. Un monomotor alargado, el MD 600N, le siguió en 1995. Sin rotor de cola que pueda chocar, La policía y el personal médico quedaron satisfechos con el informe de seguridad.

Huérfanos tras una fusión

La gran fusión de 1997 dejó huérfanos a los helicópteros. Boeing conservó los helicópteros Apache y Little Bird para fuerzas especiales, e intentó vender la línea civil a Bell, un acuerdo que la Comisión Federal de Comercio de EE. UU. bloqueó. A principios de 1999, Boeing la escindió en su lugar a MD Helicopter Holdings, una filial indirecta del grupo holandés RDM, mientras que conservando los derechos de NOTAR. Las ventas fueron escasas. En 2005, el fondo de inversión Patriarch Partners compró la empresa y Lynn Tilton, fundadora de Patriarch, asumió el cargo de directora ejecutiva, puesto que ocupó hasta marzo de 2020.

Afganistán y los tribunales

Las ventas militares mantuvieron viva la fábrica. Los helicópteros MD 530F Cayuse Warrior armados fueron enviados a Afganistán bajo un contrato gubernamental estadounidense de 1.400 millones de dólares firmado en 2017; la Fuerza Aérea Afgana recibió su trigésimo helicóptero del primer pedido en octubre de 2019, que voló de Mesa a Kandahar y entró en funcionamiento en diez días, y en total recibió 60 de ese contrato. Kenia también realizó pedidos. Pero el imperio empresarial de Tilton se vio envuelto en litigios, y en marzo de 2022 MD Helicopters se declaró en bancarrota bajo el Capítulo 11. Un grupo de acreedores liderado por Bardin Hill y MBIA tomó el control y la empresa resurgió en agosto de 2022.

De vuelta de la bancarrota

La nueva dirección heredó un nombre famoso y una cartera de pedidos reducida. En 2022, la compañía entregó solo cuatro helicópteros. El director ejecutivo, Brad Pedersen, se propuso primero solucionar los problemas de repuestos y soporte para una flota mundial de aproximadamente 1700 aeronaves MD, contrató a 130 trabajadores y estableció un objetivo de 50 entregas al año para 2025, repartidas entre compradores militares y civiles. La línea MD 902 Explorer, inactiva durante casi una década, no se reinició. En 2023, MD resolvió una larga disputa de derechos de autor con Aerometals y se acercó a Boeing en el Little Bird, cuya estructura es... un primo del MD 530F.

Fábricas

• Planta Mesa Mesa, Arizona: sede central y centro de ensamblaje; con capacidad para gestionar hasta unos 50 aviones al año.

Gente

• Lynn Tilton • Director ejecutivo, 2005–2020 — Fundador de Patriarch Partners, que compró la empresa en 2005.
• Brad Pedersen • Presidente y director ejecutivo desde 2022: lideró la recuperación posterior a la bancarrota.

Récords y primicias

• Primeros helicópteros de producción con el sistema NOTAR sin rotor de cola, el MD 520N, certificado el 13 de septiembre de 1991.