O hangar de um milionário

A Hughes Aircraft começou como a oficina de um jovem rico. Howard Hughes, herdeiro da fortuna da Hughes Tool Company, a estabeleceu como uma divisão da Toolco no início da década de 1930 para construir um único avião: o H-1 Racer. Em 13 de setembro de 1935, perto de Santa Ana, ele o pilotou a 566,48 km/h (352,39 mph) para conquistar o primeiro lugar no ranking mundial de aviões. o recorde mundial de velocidade de avião terrestre, E em janeiro de 1937, ele pilotou um H-1 modificado de Los Angeles a Nova York em 7 horas e 28 minutos. A empresa mudou-se para Culver City em 1940. No início da Segunda Guerra Mundial, tinha quatro funcionários em tempo integral; no final, 80.000 pessoas trabalhavam para ela, principalmente na fabricação de peças e estruturas para aeronaves de outras empresas.

O hidroavião que voou uma vez

Hughes queria ser um grande construtor de aeronaves militares, e a guerra lhe deu a oportunidade. Sua resposta aos submarinos alemães que afundavam comboios no Atlântico foi um gigantesco transporte voador. Como o alumínio era racionado, o H-4 Hercules foi construído quase inteiramente de bétula usando o processo Duramold, o que não impediu os críticos de o apelidarem de Ganso de Abeto. Ele só ficou pronto muito tempo depois da guerra. Em 2 de novembro de 1947, durante o que foi anunciado como um teste de táxi em Long Beach, Hughes o levantou da água por cerca de uma milha., 26 segundos a 70 pés. Ele nunca mais voou. Permanece como o maior hidroavião já construído e detinha o recorde de maior envergadura de qualquer aeronave em voo até 2019.

Acidente em Beverly Hills

O outro projeto de guerra quase o matou. O XF-11, uma aeronave de reconhecimento fotográfico bimotora encomendada em grande quantidade em 1943, teve seu projeto reduzido a dois protótipos após a guerra. Em 7 de julho de 1946, Hughes pilotou o primeiro protótipo em Culver City. Uma hélice inverteu o passo e ele caiu sobre três casas em Beverly Hills, sofrendo ferimentos graves. As falhas levaram a uma investigação do Senado em 1947, uma das primeiras a ser televisionada. Hughes foi inocentado, mas os militares passaram a desconfiar dele dali em diante. Seus gerentes então se voltaram para radares e mísseis, e a Hughes Aircraft se tornou uma gigante da eletrônica que construiu... o primeiro laser funcional e o primeiro satélite geoestacionário.

O Loach

Hughes manteve um pequeno grupo de engenheiros aeronáuticos para si. Em 1948, ele comprou um projeto de helicóptero de carga pesada da Kellett, que se tornou o XH-17 Flying Crane, ainda detentor do recorde de maior rotor já pilotado. Em 1955, a equipe de helicópteros passou a ser administrada pela Hughes Tool. Seu pequeno Modelo 269, que voou pela primeira vez em outubro de 1956, tornou-se o TH-55 Osage, no qual uma geração de pilotos de helicóptero do Exército dos EUA aprendeu a voar. Então, em 1965, a Hughes venceu o concurso de helicópteros de observação leve do Exército com o Modelo 369 em formato de ovo, o OH-6 Cayuse. Os pilotos o apelidaram de Loach. Em 1966, ele estabeleceu 23 recordes mundiais para helicópteros, e 1.420 OH-6As foram construídos, muitos perdidos no Vietnã.

Apache

O último grande projeto da Hughes foi aquele que perdura. Em 1972, o Exército solicitou um helicóptero de ataque avançado, e o Modelo 77 da Hughes, o YAH-64, realizou seu primeiro voo em 30 de setembro de 1975, vencendo a concorrência com o YAH-63 da Bell. Howard Hughes faleceu em 1976, e seus bens já estavam reunidos na Summa Corporation. Em 1981, a divisão de helicópteros tornou-se a Hughes Helicopters, Inc., e em 1983 o primeiro AH-64 Apache de produção saiu de uma nova fábrica em Mesa, Arizona. A Summa vendeu a empresa para a McDonnell Douglas em janeiro de 1984. O Apache, agora fabricado pela Boeing, ultrapassou a marca de 2.700 unidades entregues, e o Hughes 500 continua sendo produzido pela MD Helicopters.

Fábricas

• Aeroporto Hughes, Culver City • Culver City / Playa Vista, Los Angeles — Fábrica principal desde 1940; produziu os aviões H-4 e XF-11; posteriormente, sede da divisão de helicópteros.
• Planta Mesa • Mesa, Arizona — Linha de produção do Apache inaugurada em 1983
• Fábrica de mísseis de Tucson • Tucson, Arizona — Construída em 1951; tornou-se a Fábrica 44 da Força Aérea.

Pessoas

• Howard Hughes • Fundador, proprietário e piloto recordista — 1905–1976; realizou os voos recordistas do H-1 e o único voo do H-4
• Simon Ramo e Dean Wooldridge • Engenheiros — Construíram os sistemas de controle de incêndio da Hughes; saíram em 1953 para fundar o que se tornou a TRW.
• Lawrence A. Hyland • Gerente geral, posteriormente presidente da Hughes Aircraft — Ingressou na empresa em 1954
• Robert Ferry • Piloto de testes — Estabeleceu o recorde de distância percorrida de helicóptero em um YOH-6A, em 1966.

Recordes e pioneirismos

• Recorde mundial de velocidade para aviões terrestres: 566,48 km/h (352,39 mph), H-1 Racer, 13 de setembro de 1935.
• Recorde transcontinental dos EUA, 7 h 28 min, H-1 Racer, 19 de janeiro de 1937
• O maior hidroavião já construído; maior envergadura de asa em operação até 2019, H-4 Hercules.
• O maior sistema de rotor já construído em voo, com 40,8 metros (134 pés), o XH-17.
• 23 recordes mundiais de velocidade, resistência e subida para helicópteros, OH-6, 1966.
• Recorde de resistência de helicóptero de 101 horas, Hughes 269, 1958.
• Troféu Collier concedido à Hughes Helicopters, 1983