האס עם רגל אחת

במשימת הקרב הראשונה שלו בשנת 1915, טייס צי רוסי צעיר בשם אלכסנדר פרוקופייב דה סברסקי נורה מאש נ"מ מעל מפרץ ריגה. פצצותיו שלו התפוצצו בהתרסקות והרגו את הצופה שלו; הרופאים קטעו את רגלו של סברסקי מתחת לברך. הרשויות הכריזו עליו כבלתי כשיר לטיסה; סברסקי לא הסכים, חזר לחזית על רגל מלאכותית והפך לאחד מאוסי הצי המובילים של רוסיה. הוא הוצב בארצות הברית כנספח ימי עוזר בשנת 1918, ובחר לא לחזור הביתה לרוסיה שנקרעה לגזרים על ידי מהפכה. בשנת 1931 הוא ייסד את חברת המטוסים סברסקי בלונג איילנד, והוא אייש אותה עם גולים אחרים מהאימפריה הישנה - ביניהם מהנדס שקט מטביליסי בשם אלכסנדר קארטבלי.

נזרק מהחברה שלו

סברסקי היה איש מכירות מבריק ורואה חשבון חסר תקנה. מטוס ה-P-35 שלו זכה בתחרות מטוסי הקרב של חיל האוויר של צבא ארה"ב בשנת 1936, וגרסת מרוצים טאפה את גביע בנדיקס שלוש שנים ברציפות. אך הוא מכר מטוסים לשוודיה וליפן בחופשיות כמו לוושינגטון, ועד אפריל 1939 החברה הפסידה 1.455,000 ליש"ט. הדירקטוריון, בראשות איש הכספים פול מור, הדיר אותו והנהיג את וו. וואלאס קלט כנשיא. בספטמבר 1939 החברה אורגנה מחדש ושמה שונה. תאגיד התעופה הרפובליקה. סברסקי נאבק בהחלטה עד 1942, ואז הפנה את מרצו לכתיבה. ספרו משנת 1942, "ניצחון באמצעות כוח אווירי", הפך לסרט אנימציה של וולט דיסני בשנה שלאחר מכן, כשסברסקי עצמו על המסך.

סקיצה על הרכבת

מטוסי הקרב הראשונים של רפובליק, ה-P-43 לנסר ופרויקט ה-P-44, היו מכונות קלות למלחמה שהתבררה כצריכה משהו אחר. כאשר הצבא אמר לקארטבלי שה-P-44 לא יירכש, משום שמה שהוא רצה כעת היה מטוס קרב ארוך טווח שיוכל ללוות מפציצים עמוק לתוך גרמניה, הוא ידע שהעיצוב לא יכול להתארך. ברכבת הביתה לניו יורק הוא החל לשרטט מטוס חדש סביב המנוע הגדול ביותר שיכול היה להשיג, ה-Pratt & Whitney R-2800 בעל 2,000 כוחות סוס. הצבא סירב לשלם עבור הפיתוח, ולכן רפובליק מימנה עבור הדגם עצמו. אב הטיפוס XP-47B טס ב-6 במאי 1941, ושקל הרבה יותר מכל מטוס קרב חד-מנועי לפניו.

חמש עשרה אלף כדים

טייסים קראו לו "הכד". הוא היה עצום, מחוספס וחמוש בשמונה מקלעים בקוטר 0.50, והוא היה מסוגל לחזור הביתה עם נזק שהיה יכול להרוג מטוסי קרב קלים יותר. הפקודות אילצו את רפובליק להכפיל את מפעל פרמינגדייל ולהניח שלושה מסלולי המראה חדשים, ובנובמבר 1942 אישר הצבא מפעל שני באוונסוויל, אינדיאנה. כאשר הייצור הסתיים בנובמבר 1945, נבנו 15,660 מטוסי P-47, יותר מכל מטוס קרב אמריקאי אחר של המלחמה. פרנסיס גברסקי ורוברט ס. ג'ונסון רשמו בו את ניצחונותיהם; קבוצת הקרב ה-56 של הוברט זמקה טסה בו עד הסוף והייתה הקבוצה בעלת הניקוד הגבוה ביותר בחיל האוויר השמיני. ריפבליק דורגה במקום ה-24 בקרב התאגידים האמריקאים לפי שווי חוזים בזמן המלחמה.

הדו-חי שאף אחד לא קנה ממנו מספיק

שלום הביא להימור על הטייס הפרטי. טייס ניסוי לשעבר מדגם P-47, פרסיבל ספנסר, שכנע את הדירקטוריון שאלפי טייסים חוזרים ירצו מטוס קל משלהם, וריפאבליק בנתה את ה-RC-3 סיבי, מטוס אמפיבי בעל ארבעה מושבים עשוי כולו ממתכת, שנמכר תמורת 1,443,500 דולר בלבד. החברה תכננה 5,000 מטוסים בשנה. רוב הטייסים החוזרים מעולם לא טסו שוב, וריפאבליק מכרה 1,060 מטוסי סיבי בשנתיים לפני שוויתרה - סכום מכובד בתקופה שבה יצרניות קטנות רבות בנו קומץ מטוסים ופשטו את הרגל, אך רחוק מלהגשים את החלום. מטוס הסיור המהיר XF-12 ריינבו בעל ארבעת המנועים, שהוצע גם כמטוס נוסעים, מעולם לא מצא קונה כלל.

ג'טס הרעם, סטריקים של הרעם והחבטה

עידן הסילון הציל את הרפובליקה. ה-F-84 Thunderjet בעל הכנף הישרה טס לראשונה ב-28 בפברואר 1946 והפך למטוס התקיפה העיקרי של חיל האוויר האמריקאי בקוריאה, וביצע 86,408 משימות. ה-F-84F Thunderstreak בעל הכנף המוטפת וה-RF-84F Thunderflash ציידו מחדש מחצית מנאט"ו. לאחר מכן, קארטוולי תכנן את ה-F-105 Thunderchief, מטוס קרב-מפציץ חד-מנועי גדול כל כך שיכול היה לשאת יותר פצצות מאשר מפציץ בעל ארבעה מנועים ממלחמת העולם השנייה. הוא הפך למטוס התקיפה הקרקעי העיקרי מעל צפון וייטנאם, ומימן את תמורתו: מתוך 833 שנבנו, 397 אבדו. צוותיו קראו לו Thud, ו-F-105F ו-F-105G Wild Weasels הדו-מושביים הפכו לציידים המסורים הראשונים של אתרי טילי קרקע-אוויר.

הרעם האחרון

ה-F-105 היה העיצוב האחרון של ריפבליק משלה. מסוק אלואט II שנבנה ברישיון ופרויקט המראה אנכית משותף עם פוקר לא הובילו לשום מקום. החברה של שרמן פיירצ'יילד רכשה בשקט את מניות ריפבליק וקיבלה את השליטה ביולי 1965; עד ספטמבר ריפבליק הייתה חטיבה של פיירצ'יילד הילר. אך השם סירב למות. בשנת 1972 הטיס צוות פרמינגדייל את ה-A-10 ת'אנדרבולט II, מטוס שובר הטנקים שעדיין היה בשירות חצי מאה לאחר מכן. ובשנת 1987 חברת האם השמידה את ארכיון החברה של ריפבליק. אוצר מוזיאון מלונג איילנד שהוזמן למבט אחרון חמק החוצה עם מסמך יחיד: החוזה משנת 1940 עבור 225 מטוסי ה-P-47B הראשונים.

מפעלים

• עבודות פרמינגדייל · פרמינגדייל, לונג איילנד, ניו יורק - המטה והמפעל הראשי, שהוגדלו פי ארבעה בגודלם עבור ה-P-47; האתר כיום משכן את מוזיאון הכוח האווירי האמריקאי ואת נמל התעופה רפובליק
• מפעל אוונסוויל אוונסוויל, אינדיאנה - קיבל אישור בנובמבר 1942 לבנות מטוסי P-47; ה-P-47 הוא מטוס המדינה של אינדיאנה מאז 2015.

אֲנָשִׁים

• אלכסנדר פ. דה סברסקי · מייסד, 1931–1939 — נולד בטביליסי 1894; אס ימי שאיבד רגל ב-1915; מחבר הספר "ניצחון באמצעות כוח אווירי"
• אלכסנדר קארטוולי · מעצב ראשי - נולד בשם אלכסנדרה קרטוולישווילי בטביליסי, 1896; עיצב את ה-P-35, P-47, F-84 ו-F-105; נפטר ב-1974
• וו. וואלאס קלט · נשיא משנת 1939 - הונהג לאחר שהדירקטוריון הדיר את סברסקי
• פרסיבל ספנסר · טייס ניסוי, מעצב Seabee - טייס ניסוי P-47 לשעבר שמכר את הלוח של מטוס אמפיבי לאחר המלחמה

שיאים וראשונות

• נהגי סברסקי זכו בשלושה מרוצי גביע בנדיקס רצופים משנת 1937
• מטוס ה-XP-84 קבע שיא מהירות אווירי לאומי בארה"ב של 607 מייל לשעה בספטמבר 1946.
• XF-91 Thunderceptor: מטוס הקרב האמריקאי הראשון שעבר את מהירות מאך 1 בטיסה ישרה, דצמבר 1951
• מטוס ה-F-84F טס מלוס אנג'לס לניו יורק תוך 3 שעות, 44 דקות ו-53 שניות
• מטוס ה-F-105B קבע שיא מהירות עולמי במסלול סגור למרחק של 100 ק"מ, 1,216 מייל לשעה, ב-11 בדצמבר 1959.