Cinco carroças de bois para Kagamigahara

Em setembro de 1939, o primeiro protótipo do novo bombardeiro G4M da Mitsubishi deixou a fábrica da empresa em Nagoya. Ele não saiu taxiando nem decolando. Foi desmontado, carregado em cinco carroças puxadas por bois e transportado 48 quilômetros ao norte até o aeródromo de Kagamigahara. O contraste diz tudo sobre a Mitsubishi naqueles anos: uma empresa projetando algumas das aeronaves mais avançadas do mundo em um país cujas estradas ainda não eram capazes de suportá-las. Em três anos, essas aeronaves impressionaram os Aliados em todo o Pacífico.

Um estaleiro em Nagasaki

A Mitsubishi era uma construtora naval muito antes de construir aviões. Em 7 de julho de 1884, Iwasaki Yatarō, fundador da empresa comercial Mitsubishi, arrendou o estaleiro governamental em Nagasaki, uma fábrica originalmente projetada por engenheiros holandeses em 1857. Ele o comprou definitivamente em 1887, e a empresa se transformou na Mitsubishi Shipbuilding & Engineering em 1917. Motores e aeronaves vieram em seguida: em 1920, o grupo fundou a Mitsubishi Internal Combustion em Nagoya, renomeada Mitsubishi Aircraft em 1928 e incorporada à nova Mitsubishi Heavy Industries em 1934, então a maior empresa privada do Japão.

O inglês em Nagoya

A empresa aprendeu a projetar aeronaves com um inglês. Herbert Smith, ex-funcionário da Sopwith Aviation Company, veio para Nagoya e projetou o caça embarcado 1MF, que realizou seu primeiro voo em outubro de 1921. Em 28 de fevereiro de 1923, um 1MF tornou-se a primeira aeronave a decolar e pousar no novo porta-aviões japonês Hōshō. A Mitsubishi também assinou um acordo tecnológico com a Junkers em 1925. Em uma década, os alunos superaram seus professores, e o mais talentoso deles era um jovem graduado de Tóquio chamado Jiro Horikoshi.

lutadores de Horikoshi

O A5M de Horikoshi, que voou pela primeira vez em 4 de fevereiro de 1935, foi o primeiro caça monoplano de asa baixa embarcado do mundo a entrar em serviço. Seu A6M o seguiu em 1º de abril de 1939: o Zero, leve, ágil e com enorme alcance. No início da Guerra do Pacífico, segundo relatos, ele abateu doze aeronaves para cada uma perdida. A Mitsubishi construiu 3.879 Zeros e a Nakajima, sob licença, 6.538. Os bombardeiros G3M da Mitsubishi ajudaram a afundar o HMS Prince of Wales e o HMS Repulse em 10 de dezembro de 1941, os primeiros navios de guerra em defesa marítima a serem afundados exclusivamente por poder aéreo.

O preço da leveza

A leveza tinha um preço. O G4M não possuía blindagem nem tanques autovedantes, e os pilotos aliados o apelidaram de "isqueiro voador". Em 18 de abril de 1943, caças P-38 americanos abateram um G4M que transportava o Almirante Isoroku Yamamoto, arquiteto de Pearl Harbor. Em agosto de 1945, dois G4M desmilitarizados, pintados de branco com cruzes verdes, transportaram a delegação japonesa que se rendeu a Ie Shima. Sua atividade naval, incluindo o encouraçado Musashi, contribuiu para tornar Nagasaki um alvo; a bomba atômica caiu lá em 9 de agosto de 1945. (Filme de Hayao Miyazaki de 2013) O Vento se Levanta Reconta a vida de Horikoshi, em grande parte ficcionalizada.

Desmantelado e reconstruído

Em janeiro de 1950, as autoridades de ocupação dividiram a MHI em três empresas regionais, que se reuniram em 1964. A aviação foi retomada sob licença, e o 127º F-4EJ construído pela Mitsubishi, concluído em 20 de maio de 1981, foi o último Phantom fabricado em qualquer lugar do mundo. Seguiram-se projetos nacionais: o treinador T-2 de 1971, a primeira aeronave desenvolvida no Japão a romper a barreira do som, e o caça F-1 de 1975. O turboélice MU-2 vendeu 704 unidades, muitas delas montadas no Texas. A Mitsubishi fabricou sob licença 164 F-15J, e o F-2, um F-16 amplamente redesenhado, desencadeou uma tempestade política em Washington.

Da SpaceJet ao GCAP

O sonho civil terminou mal. O avião regional SpaceJet realizou seu primeiro voo em 11 de novembro de 2015, mas após repetidos atrasos, muitos causados por burocracia na certificação, e com gastos estimados em até um trilhão de ienes, a MHI cancelou o projeto em 6 de fevereiro de 2023. O caminho militar tem sido mais promissor. O demonstrador furtivo X-2 voou em 2016, e a MHI é a principal contratada do Japão para o Programa Global de Aviação de Combate (GCAP) com a BAE Systems e a Leonardo, por meio da joint venture Edgewing, nomeada em junho de 2025, com entrada em serviço prevista para 2035.

Fábricas

• Estaleiro e Fábrica de Maquinaria de Nagasaki • Nagasaki — Arrendada em 1884, comprada em 1887; construiu o encouraçado Musashi.
• Fábrica de aviões de Nagoya • Nagoya, Aichi — Fábrica de aeronaves desde 1920; construiu 493 dos 621 aviões J2M e Zero da Mitsubishi.
• Komaki • Aichi — Montagem final do F-15J

Pessoas

• Iwasaki Yatarō • Fundador da Mitsubishi — Arrendou o estaleiro de Nagasaki em 1884
• Herbert Smith • Designer, ex-Sopwith — Projetou o 1MF, 1921
• Jiro Horikoshi • Projetista-chefe — 1903–1982; A5M, A6M Zero, J2M; posteriormente trabalhou no YS-11

Recordes e pioneirismos

• 1MF: primeira decolagem e pouso no porta-aviões japonês Hōshō, 28 de fevereiro de 1923 (m5)
• A5M: primeiro caça monoplano de asa baixa embarcado a entrar em serviço, 1936 (m6)
• T-2: primeiro avião desenvolvido no Japão a quebrar a barreira do som (m16)
• F-4EJ: último Phantom construído no mundo, 20 de maio de 1981 (m20)