Una palabra para una nueva máquina

El ruso tiene una palabra para helicóptero que no es prestada de nadie: vertolyot, que significa aproximadamente «cosa que gira y vuela». Según su biografía rusa, fue acuñada por Nikolai Kamov y su socio Nikolai Skrzhinsky. Kamov, nacido en Irkutsk en 1902, fue rechazado por una unidad de vuelo en 1920 debido a una lesión en el brazo contraída al nacer, por lo que decidió construir aeronaves. Se convirtió en el estudiante más joven, y luego en el graduado más joven, del Instituto Tecnológico de Tomsk. Su nombre aún figura en una placa de mármol allí. Lo que siguió fue una escuela de diseño que dedicó las siguientes nueve décadas a hacer lo que casi nadie más se atrevía a hacer: colocar dos rotores en un mismo mástil.

El Ingeniero Rojo

Todo comenzó con un autogiro. En 1929, Kamov y Skrzhinsky construyeron el KASKR-1 Ingeniero Rojo, el primer autogiro soviético, y el 25 de septiembre de ese mismo año, el piloto de pruebas IV Mikheyev lo hizo despegar. Anteriormente, Kamov había perdido su trabajo en la fábrica de concesiones Junkers en Moscú tras responderle a un capataz alemán grosero en alemán fluido. Para 1931, dirigía una brigada de autogiros en el TsAGI, el instituto aerohidrodinámico central. En 1939, el Estado decidió construir una fábrica de autogiros propiamente dicha, con Kamov como diseñador jefe y director, y un joven ingeniero llamado Mikhail Mil como su adjunto.

Autogiros bajo fuego

El TsAGI A-7, que realizó su primer vuelo el 20 de septiembre de 1934, se convirtió en el primer autogiro de combate del mundo. Uno de ellos fue enviado de urgencia al norte en 1938 para ayudar en el rescate de la expedición a la deriva Polo Norte-1 de Ivan Papanin. En la primavera de 1941, este modelo se utilizaba para polinizar árboles frutales en las estribaciones de Tien Shan; para el verano, los cinco A-7-3A de producción se dedicaban a la observación de artillería cerca de Smolensk y al lanzamiento nocturno de panfletos. Uno de ellos regresó a duras penas, acribillado por el fuego de una ametralladora pesada, con su observador y su piloto heridos. La propia oficina de diseño fue evacuada a Bilimbai, en los Urales, donde se reparó la aeronave dañada.

Dos rotores, sin cola

Tras la guerra, Kamov apostó por los rotores coaxiales: dos rotores contrarrotatorios apilados uno encima del otro, que cancelan su par motor y eliminan el rotor de cola. El resultado es una máquina corta y compacta, que encantó a la Armada Soviética, con poco espacio en cubierta. El Ka-15 de 1952 se convirtió en el primer helicóptero coaxial producido en serie del mundo; se fabricaron 375 en Ulan-Ude. Le siguió en 1961 el Ka-25 Hormone, propulsado por turbina, del que se fabricaron unos 460 ejemplares, y en 1973 el Ka-27 Helix, la familia que aún hoy caza submarinos para Rusia, India y Vietnam. La versión civil Ka-32 combate incendios forestales desde Corea del Sur hasta Serbia.

Tiburón negro y caimán

No todas las ideas funcionaron. El Ka-22 Vintokryl de 1959, un helicóptero gigante alado, estableció ocho récords mundiales, incluyendo 356,3 km/h en octubre de 1961, pero dos de los cuatro construidos se estrellaron con consecuencias fatales y el proyecto fue abandonado. El propio Kamov murió en Moscú el 24 de noviembre de 1973. La máquina más famosa de su oficina llegó más tarde: el monoplaza Ka-50, que realizó su primer vuelo el 17 de junio de 1982. En 1992 apareció en Farnborough con un hombre lobo pintado en su aleta, y luego protagonizó una película llamada Black Shark, que se convirtió en su nombre. Fue el primer helicóptero operativo del mundo con asiento eyectable; unos pernos explosivos derriban las palas del rotor antes del disparo del cohete.

Bajo el mismo techo que Mil

Solo se construyeron 18 o 19 Ka-50, pero el Ka-52 Alligator, un biplaza con asientos uno al lado del otro, entró en producción a gran escala en Arsenyev, con más de 196 unidades fabricadas. Egipto compró 46. En la guerra contra Ucrania, se convirtió en una de las armas más influyentes de Rusia, según la inteligencia de defensa británica en 2023, y una de las que más se perdieron: el sitio web de código abierto Oryx había confirmado visualmente 66 unidades destruidas, dañadas o capturadas para diciembre de 2025. Para entonces, la oficina ya no existía como entidad independiente. En 2019-2020, JSC Kamov fue absorbida por la Planta de Helicópteros Mil de Moscú, rebautizada como Centro Nacional de Helicópteros Mil & Kamov. Los dos hombres que comenzaron juntos en una fábrica de autogiros en 1939 ahora comparten nuevamente una placa conmemorativa.

Fábricas

• Planta de helicópteros de Ukhtomsky Lyubertsy, óblast de Moscú: sede de la Oficina desde 1955 hasta 2017; museo inaugurado en 1972, cerrado en 2018.
• Centro Nacional de Helicópteros · Tomilino, Óblast de Moscú — Compartiendo vivienda con Mil desde 2017
• Empresa de producción de aviación Kumertau (KumAPP) · Kumertau, Bashkortostán — Producción en serie de Ka-27, Ka-32 y Ka-226; no propiedad de Kamov
• Progreso · Arsenyev, Primorsky Krai: construye el Ka-50 y el Ka-52; no propiedad de Kamov

Gente

• Nikolai Kamov Fundador y diseñador jefe (1902-1973); Héroe del Trabajo Socialista (1972); Aeropuerto de Tomsk nombrado en su honor.
• Nikolai Skrzhinsky · Codiseñador: Construyó el autogiro KASKR-1 con Kamov en 1929.
• Mikhail Mil · Ingeniero: fue el adjunto de Kamov en la planta de autogiros de 1939 antes de fundar su propia oficina.

Récords y primicias

• TsAGI A-7: el primer autogiro de combate del mundo, 1941
• Ka-15: el primer helicóptero coaxial producido en serie del mundo.
• Ka-22: ocho récords mundiales de su clase, incluyendo 356,3 km/h el 7 de octubre de 1961 y 16.485 kg levantados a 2.557 m el 24 de noviembre de 1961.
• Ka-50: el primer helicóptero operativo del mundo con un sistema de eyección de rescate.