Een woord voor een nieuwe machine

Het Russisch heeft een woord voor helikopter dat niet van iemand anders is overgenomen: vertolyot, ruwweg 'het ding dat draait en vliegt'. Volgens zijn Russische biografie werd het bedacht door Nikolai Kamov en zijn partner Nikolai Skrzhinsky. Kamov, geboren in Irkoetsk in 1902, werd in 1920 afgewezen door een vliegeenheid vanwege een arm die hij bij zijn geboorte had verwond. Hij besloot daarom vliegtuigen te gaan bouwen. Hij werd de jongste student en vervolgens de jongste afgestudeerde van het Technologisch Instituut van Tomsk. Zijn naam staat daar nog steeds op een marmeren bord. Wat volgde was een ontwerpschool die de volgende negen decennia besteedde aan iets wat bijna niemand anders durfde: twee rotors op één mast plaatsen.

De Rode Ingenieur

Het begon met een gyrocopter. In 1929 bouwden Kamov en Skrzhinsky de KASKR-1 Rode Ingenieur, de eerste Sovjet-autogyrocopter, en op 25 september 1929 liet testpiloot IV Mikheyev hem opstijgen. Kamov was eerder zijn baan bij de Junkers-concessiefabriek in Moskou kwijtgeraakt nadat hij een onbeschofte Duitse voorman in vloeiend Duits had geantwoord. In 1931 leidde hij een autogyrocopterbrigade bij TsAGI, het centrale aerohydrodynamische instituut. In 1939 besloot de staat een speciale autogyrocopterfabriek te bouwen, met Kamov als hoofdontwerper en directeur, en een jonge ingenieur genaamd Mikhail Mil als zijn adjunct.

Autogyro's onder vuur

De TsAGI A-7, die op 20 september 1934 zijn eerste vlucht maakte, werd 's werelds eerste gevechtsautogyro. Een exemplaar werd in 1938 met spoed naar het noorden gestuurd om de afdrijvende Noordpool-1-expeditie van Ivan Papanin te redden. In het voorjaar van 1941 bestuifde het toestel fruitbomen in de uitlopers van het Tien Shan-gebergte; tegen de zomer waren de vijf in productie zijnde A-7-3A's actief als waarnemers voor artillerie in de buurt van Smolensk en wierpen ze 's nachts pamfletten af. Eén toestel keerde gehavend door zwaar machinegeweervuur terug naar huis, waarbij zowel de waarnemer als de piloot gewond raakten. Het bureau zelf werd geëvacueerd naar Bilimbai in de Oeral, waar het beschadigde toestel werd gerepareerd.

Twee rotors, geen staart

Na de oorlog zette Kamov vol in op coaxiale rotors: twee tegengesteld draaiende rotors boven elkaar, die elkaars koppel opheffen en de staartrotor overbodig maken. Het resultaat is een korte, compacte machine, en de Sovjetmarine, die kampte met een tekort aan dekruimte, was er dol op. De Ka-15 uit 1952 werd 's werelds eerste in massaproductie vervaardigde coaxiale helikopter; er werden er 375 gebouwd in Ulan-Ude. De turbine-aangedreven Ka-25 Hormone volgde in 1961, waarvan er ongeveer 460 werden gebouwd, en in 1973 de Ka-27 Helix, de familie die nog steeds onderzeeërs opspoort voor Rusland, India en Vietnam. De civiele versie, de Ka-32, bestrijdt bosbranden van Zuid-Korea tot Servië.

Zwarte haai en alligator

Niet elk idee was een succes. De Ka-22 Vintokryl uit 1959, een gigantische helikopter met vleugels, vestigde acht wereldrecords, waaronder een snelheid van 356,3 km/u in oktober 1961, maar twee van de vier gebouwde exemplaren stortten neer met fatale gevolgen en het project werd stopgezet. Kamov zelf overleed op 24 november 1973 in Moskou. De beroemdste machine van zijn bureau kwam later: de eenzits Ka-50, die op 17 juni 1982 zijn eerste vlucht maakte. In 1992 verscheen hij op het Farnborough Film Festival met een weerwolf op zijn staartvin en speelde vervolgens de hoofdrol in de film Black Shark, waarnaar hij vernoemd werd. Het was 's werelds eerste operationele helikopter met een schietstoel; explosieve bouten blazen de rotorbladen weg voordat de raket wordt afgevuurd.

Onder hetzelfde dak als Mil

Er werden slechts 18 of 19 Ka-50's gebouwd, maar de Ka-52 Alligator, een tweezitshelikopter met de stoelen naast elkaar, ging in grote aantallen in productie in Arsenjev, waar er meer dan 196 werden gebouwd. Egypte kocht er 46. In de oorlog tegen Oekraïne werd het volgens de Britse defensie-inlichtingendienst in 2023 een van Ruslands meest invloedrijke wapens, en tevens een van de meest verloren exemplaren: de open-source website Oryx bevestigde visueel dat er in december 2025 66 waren vernietigd, beschadigd of buitgemaakt. Tegen die tijd bestond het bureau niet meer als zelfstandige eenheid. In 2019-2020 werd JSC Kamov opgenomen in de Mil Moscow Helicopter Plant en omgedoopt tot National Helicopter Center Mil & Kamov. De twee mannen die samen begonnen in een autogyrofabriek in 1939 delen nu weer een naamplaatje.

Fabrieken

• Helikopterfabriek Ukhtomsky • Lyubertsy, regio Moskou — De thuisbasis van het Bureau van 1955 tot 2017; museum geopend in 1972, gesloten in 2018
• Nationaal Helikoptercentrum · Tomilino, regio Moskou — Woon sinds 2017 samen met Mil
• Kumertau Luchtvaartproductieonderneming (KumAPP) · Kumertau, Basjkortostan — Serieproductie van Ka-27, Ka-32 en Ka-226; geen eigendom van Kamov
• Voortgang · Arsenjev, Primorski Krai — Bouwt de Ka-50 en Ka-52; geen eigendom van Kamov

Mensen

• Nikolai Kamov • oprichter, hoofdontwerper — 1902–1973; Held van de Socialistische Arbeid 1972; vliegveld van Tomsk naar hem vernoemd
• Nikolai Skrzhinsky • Medeontwerper — Bouwde de KASKR-1 autogyro samen met Kamov in 1929
• Mikhail Mil • Ingenieur — Kamovs adjunct bij de autogyrofabriek van 1939 voordat hij zijn eigen bureau oprichtte

Records en primeurs

• TsAGI A-7: 's werelds eerste gevechtsautogyro, 1941
• Ka-15: 's werelds eerste in massaproductie vervaardigde coaxiale helikopter
• Ka-22: acht wereldrecords in zijn klasse, waaronder 356,3 km/u op 7 oktober 1961 en 16.485 kg getild tot een hoogte van 2.557 m op 24 november 1961.
• Ka-50: 's werelds eerste operationele helikopter met een reddingsuitwerpsysteem.