O rei do eixo

Poucas empresas aeronáuticas têm origens tão peculiares. Willard Rockwell, nascido em Boston em 1888, fez fortuna em 1919 com um novo sistema de rolamentos para eixos de caminhões. Seu negócio cresceu por meio de fusões com a Timken-Detroit Axle e a Standard Steel Spring Company, formando a Rockwell-Standard, uma fabricante de eixos, molas e freios com sede em Pittsburgh. Paralelamente, a Rockwell Manufacturing Company, da família, produzia válvulas, medidores de gás e ferramentas elétricas; em 1966, lançou... a primeira serra de esquadria elétrica do mundo.

Comprando produtos norte-americanos

Em setembro de 1967, a Rockwell-Standard fundiu-se com a North American Aviation de Los Angeles, a empresa fabricante do Mustang, do Sabre e do X-15. A nova North American Rockwell herdou um legado sombrio: oito meses antes, três astronautas morreram em um incêndio a bordo de um módulo de comando Apollo construído pela North American. A empresa reconstruiu a espaçonave e seus módulos Apollo levaram tripulações à Lua. Em 1973, após adquirir a fabricante de aviônicos Collins Radio, o grupo fundiu-se com a Rockwell Manufacturing e adotou o nome Rockwell. Rockwell Internacional.

O bombardeiro que não morreu

Seu avião emblemático foi o B-1. A Rockwell venceu a competição para um bombardeiro que combinasse a velocidade do B-58 com o alcance do B-52, e o primeiro B-1A voou em 23 de dezembro de 1974, atingindo posteriormente Mach 2,22. Em 30 de junho de 1977, o presidente Carter cancelou o projeto em favor de mísseis de cruzeiro e, secretamente, tecnologia furtiva. Ronald Reagan fez campanha com base nessa decisão e, em 2 de outubro de 1981, anunciou uma encomenda de 100 B-1B. Todos foram entregues até 1988. O Osso Entrou em combate pela primeira vez sobre o Iraque em 1998 e ainda era um dos três tipos de bombardeiros estratégicos da Força Aérea dos EUA em 2026.

Construindo o ônibus espacial

A Rockwell também foi a principal contratada para o ônibus espacial. Todos os seis ônibus espaciais — Enterprise, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis e Endeavour — foram montados em Palmdale, Califórnia, com as cabines da tripulação e fuselagens vindas de Downey, as portas do compartimento de carga de Tulsa e os flaps da fuselagem de Columbus, Ohio. Sua divisão Rocketdyne construiu os motores principais do ônibus espacial. O Columbia realizou seu primeiro voo em 1981. Na década de 1980, sob a direção do CEO Bob Anderson, a Rockwell havia se tornado a maior contratada de defesa dos EUA e a maior contratada da NASA, com mais de 115.000 funcionários.

Vender as asas

Havia sombras. A Rockwell operou a fábrica de armas nucleares de Rocky Flats, perto de Denver, de 1975 a 1990, onde fabricava detonadores de plutônio; a má gestão no local foi investigada por um júri especial, e um processo movido por proprietários de imóveis contra a Rockwell e a Dow Chemical foi resolvido por 1.437,5 milhões de dólares em 2016. Sob a gestão de Donald Beall, a empresa voltou-se para a eletrônica. Mudou seu nome para Rockwell em 1995 e, em dezembro de 1996, vendeu seus negócios aeroespaciais e de defesa, incluindo a antiga North American Aviation, para a [nome da empresa]. Boeing. O que restou foi dividido em 2001 em Rockwell Automation e Rockwell Collins.

Fábricas

• Palmdale (Planta da Força Aérea 42) • Palmdale, Califórnia — Montagem final do B-1B e de todos os orbitadores do Ônibus Espacial
• Usina Downey Downey, Califórnia — Cabine da tripulação do ônibus espacial, proteção térmica e seções da fuselagem; espaçonave Apollo
• Fábrica de Tulsa · Tulsa, Oklahoma — Portas do compartimento de carga do ônibus espacial
• Fábrica de Columbus • Columbus, Ohio — Aba da fuselagem do ônibus espacial
• Centro Internacional de Ciências Rockwell • Thousand Oaks, Califórnia — Laboratório de pesquisa fundado pela North American em 1962; inventou o MOVPE; vendido para a Teledyne em 2006.

Pessoas

• Willard F. Rockwell • Fundador — Inventor de eixos (1888–1978), cujas empresas deram origem à Rockwell International.
• Willard Rockwell Jr. • Diretor executivo — Conduziu o grupo para o setor aeroespacial; deixou o cargo em 1979.
• Robert Anderson • Diretor executivo, 1979–1988 — Liderou a Rockwell, transformando-a na maior contratada dos EUA para a defesa e a NASA.
• Donald R. Beall • Diretor executivo desde 1988 — Reorientou a empresa para o setor de eletrônicos e vendeu a divisão aeroespacial para a Boeing.

Recordes e pioneirismos

• O B-1A atingiu Mach 2,22 em testes de voo.
• Construíram todos os seis orbitadores do Ônibus Espacial.
• Maior contratada da área de defesa dos EUA e maior contratada da NASA na década de 1980.