Nacido de un rescate financiero

KAI nació el Día de las Fuerzas Armadas de Corea, el 1 de octubre de 1999, de entre las ruinas. La crisis financiera asiática de 1997 había dejado a las divisiones aeronáuticas de tres conglomerados, Samsung Aerospace, Daewoo Heavy Industries y Hyundai Space and Aircraft, en números rojos. Bajo la reestructuración del presidente Kim Dae-jung, el gobierno ordenó su fusión en un campeón nacional. Un cuarto actor, Korean Air, se negó a unirse y quedó excluido de algunos contratos de defensa durante años. Lo que surgió fue La única empresa en Corea del Sur que construye aeronaves completas., y, para 2017, el mayor contratista de defensa del país.

El entrenador que se pagó solo con tanques

Los ingredientes ya estaban bien. A principios de la década de 1990, la planta de Samsung en Sacheon había ensamblado 140 cazas F-16C/D Block 52 bajo licencia de Lockheed Martin, el KF-16. Daewoo había fabricado bajo licencia el helicóptero Bo-105, y Hyundai un BK 117. Y en 1988, el gobierno había lanzado el programa KTX para un avión de entrenamiento de fabricación coreana. Se convirtió en el KT-1 Woongbi, que realizó su primer vuelo en noviembre de 1991, el primer avión de Corea del Sur desarrollado íntegramente en el país. Su trayectoria de exportación comenzó con un trueque: en 2001, Indonesia intercambió ocho aviones de transporte CN-235 por 12 KT-1, y el 25 de abril de 2003 se entregó el primero, la primera exportación de aeronaves coreanas de cualquier tipo.

Golden Eagle alcanza la velocidad supersónica.

El trueque no terminó ahí. Cuando Turquía compró 40 KT-1 en 2007, el acuerdo incluía tecnología de blindaje del tanque coreano K2 Black Panther. Perú le siguió con 20 en 2012, ensamblados parcialmente en su país. Mientras tanto, la verdadera ambición era volar en Sacheon. Desarrollado con Lockheed Martin, que aportó el 30% del capital y los conocimientos técnicos de control de vuelo y aviónica, el T-50 Golden Eagle realizó su primer vuelo el 20 de agosto de 2002. Cuando finalizó su desarrollo en enero de 2006, Corea se había convertido, según la Wikipedia coreana, en el duodécimo país en volar un avión supersónico de diseño propio. El equipo acrobático Black Eagles lo utiliza actualmente.

Llamada de Polonia

El T-50 adquirió mayor capacidad de combate. El TA-50 y luego el caza ligero FA-50 transformaron un avión de entrenamiento en un avión de combate que pesaba aproximadamente tres cuartas partes de un F-16. Indonesia, Irak, Tailandia y Filipinas lo adquirieron; los FA-50 filipinos realizaron sus primeras misiones de combate en enero de 2017 y bombardearon a militantes en Marawi ese verano. Luego llegó el pedido que cambió la posición de KAI. Tras la invasión rusa de Ucrania, Polonia necesitaba reemplazar rápidamente sus MiG-29 y Su-22, y Estados Unidos no podía entregar F-16 adicionales a tiempo. El 28 de julio de 2022, Varsovia firmó un contrato para la compra de 48 FA-50. El ministro de Defensa, Mariusz Błaszczak, afirmó que la rapidez en la entrega fue el factor decisivo. Malasia encargó 18 más en 2023.

Halcón de caza

La mayor apuesta de KAI realizó su primer vuelo el 19 de julio de 2022: el KF-21 Boramae, nombrado en honor a un joven azor. La idea del KF-X había sobrevivido a diez estudios de viabilidad, Turquía declinó asociarse e Indonesia adquirió una participación del 20 por ciento que posteriormente se redujo al 7,5 por ciento. El avión es un caza bimotor de 4.5 generación con armamento semiempotrado y espacio para una bahía interna en el futuro. Cuando Washington tardó en autorizar los misiles estadounidenses, Corea integró en su lugar los misiles europeos Meteor e IRIS-T. El primer KF-21 de producción entró en servicio con el 156.º Escuadrón de Caza el 22 de septiembre de 2026., casi exactamente 27 años después de la fundación de KAI.

Problemas de crecimiento

No ha sido un camino fácil. En 2014, los auditores estatales descubrieron que la transferencia de tecnología de Airbus para el helicóptero KUH-1 Surion solo abarcaba 134 de los 450 componentes del sistema de propulsión; las entregas se detuvieron en 2016 debido a un problema de formación de hielo que tardó todo un invierno en solucionarse en Michigan. En 2017, un escándalo de fraude contable llevó al arresto del director ejecutivo Ha Sung-yong. Sin embargo, las cifras siguen aumentando: 5222 empleados en marzo de 2024, ingresos de 3,70 billones de wones en 2025, satélites, alas para Boeing y Airbus, y el lanzador espacial Nuri. Una empresa creada para rescatar a tres empresas en quiebra ha convertido a Corea del Sur en un exportador de aeronaves.

Fábricas

• Sede y planta de Sacheon · Sanam-myeon, Sacheon, Gyeongsang del Sur: Fábrica principal y aeródromo; antigua sede de Samsung Aerospace.
• Planta de Goseong · Goseong, Gyeongsang del Sur — Nueva fábrica de alas para el Gulfstream G280, a unos 30 km de Sacheon.

Gente

• Ha Sung-yong · Ex director ejecutivo: arrestado en el caso de fraude contable de 2017
• Escuela Kim Jong · director ejecutivo

Récords y primicias

• KT-1 Woongbi: primer avión de fabricación surcoreana desarrollado íntegramente en Corea del Sur.
• Entrega del KT-1 a Indonesia el 25 de abril de 2003: primera exportación de un avión coreano.
• T-50: El primer avión supersónico de Corea del Sur, lo que convierte a Corea en la duodécima nación en volar su propio diseño supersónico.