Nascido de um resgate financeiro

A KAI nasceu no Dia das Forças Armadas da Coreia, 1º de outubro de 1999, a partir dos destroços. A crise financeira asiática de 1997 deixou as divisões de aeronaves de três conglomerados — Samsung Aerospace, Daewoo Heavy Industries e Hyundai Space and Aircraft — em situação financeira precária. Sob a reestruturação do presidente Kim Dae-jung, o governo ordenou a fusão dessas empresas em uma única campeã nacional. Uma quarta empresa, a Korean Air, recusou-se a participar e ficou excluída de alguns contratos de defesa por anos. O resultado foi... a única empresa na Coreia do Sul que constrói aeronaves completas, e, em 2017, tornou-se a maior empreiteira de defesa do país.

O simulador que se pagou em tanques.

Os ingredientes já eram bons. No início da década de 1990, a fábrica da Samsung em Sacheon havia montado 140 caças F-16C/D Block 52 sob licença da Lockheed Martin, o KF-16. A Daewoo havia fabricado sob licença o helicóptero Bo-105, e a Hyundai, o BK 117. Em 1988, o governo lançou o programa KTX para um avião de treinamento desenvolvido na Coreia. Ele se tornou o KT-1 Woongbi, que realizou seu primeiro voo em novembro de 1991, a primeira aeronave desenvolvida inteiramente na Coreia do Sul. Sua trajetória de exportação começou com uma troca: em 2001, a Indonésia trocou oito aviões de transporte CN-235 por 12 KT-1, e em 25 de abril de 2003 o primeiro foi entregue, a primeira exportação de aeronave coreana de qualquer tipo.

Águia-dourada atinge velocidade supersônica

As negociações não pararam por aí. Quando a Turquia comprou 40 KT-1 em 2007, o acordo estava atrelado à tecnologia de blindagem do tanque sul-coreano K2 Black Panther. O Peru seguiu o exemplo com 20 unidades em 2012, montadas em parte no país. Enquanto isso, a verdadeira ambição era voar em Sacheon. Desenvolvido em parceria com a Lockheed Martin, que investiu 30% do dinheiro e forneceu o conhecimento técnico em controle de voo e aviônica, o T-50 Golden Eagle realizou seu primeiro voo em 20 de agosto de 2002. Quando o desenvolvimento foi concluído em janeiro de 2006, a Coreia do Sul havia se tornado, segundo a Wikipédia coreana, o décimo segundo país a voar com uma aeronave supersônica de projeto próprio. A equipe de acrobacias aéreas Black Eagles ainda a utiliza atualmente.

Ligações da Polônia

O T-50 ganhou poder de fogo. O TA-50 e, posteriormente, o caça leve FA-50 transformaram um avião de treinamento em uma aeronave de combate com cerca de três quartos do peso de um F-16. Indonésia, Iraque, Tailândia e Filipinas o adquiriram; os FA-50 filipinos realizaram suas primeiras missões de combate em janeiro de 2017 e bombardearam militantes em Marawi naquele verão. Então veio o pedido que mudou a posição da KAI. Após a invasão da Ucrânia pela Rússia, a Polônia precisava substituir rapidamente seus MiG-29 e Su-22, e os Estados Unidos não conseguiam entregar F-16 adicionais a tempo. Em 28 de julho de 2022, Varsóvia assinou um contrato para a compra de 48 FA-50. O ministro da Defesa, Mariusz Błaszczak, afirmou que a rapidez na entrega foi decisiva. A Malásia encomendou mais 18 aeronaves em 2023.

Gavião de caça

A maior aposta da KAI realizou seu primeiro voo em 19 de julho de 2022: o KF-21 Boramae, batizado em homenagem a um jovem açor. A ideia do KF-X sobreviveu a dez estudos de viabilidade, a Turquia recusou-se a participar e a Indonésia assumiu uma participação de 20%, posteriormente reduzida para 7,5%. O jato é um caça bimotor de geração 4.5 com armamento semi-embutido e espaço para um compartimento interno posteriormente. Quando Washington demorou a aprovar os mísseis americanos, a Coreia integrou os mísseis europeus Meteor e IRIS-T. O primeiro KF-21 de produção entrou em serviço com o 156º Esquadrão de Caça em 22 de setembro de 2026., quase exatamente 27 anos após a fundação da KAI..

Dores de crescimento

A trajetória não tem sido fácil. Em 2014, auditores estaduais constataram que a transferência de tecnologia da Airbus para o helicóptero KUH-1 Surion abrangia apenas 134 dos 450 componentes do trem de força; as entregas foram interrompidas em 2016 devido a um problema de formação de gelo que levou um inverno inteiro em Michigan para ser resolvido. Em 2017, um escândalo de fraude contábil resultou na prisão do diretor executivo Ha Sung-yong. Mesmo assim, os números continuam a crescer: 5.222 funcionários em março de 2024, receita de 3,70 trilhões de won em 2025, satélites, asas para a Boeing e a Airbus, e o lançador espacial Nuri. Uma empresa criada para salvar três negócios falidos agora faz da Coreia do Sul uma exportadora de aeronaves.

Fábricas

• Sede e fábrica de Sacheon • Sanam-myeon, Sacheon, Gyeongsang do Sul — Fábrica principal e aeródromo; antiga unidade da Samsung Aerospace
• Fábrica Goseong • Goseong, Gyeongsang do Sul — Nova fábrica de asas para o Gulfstream G280, a cerca de 30 km de Sacheon

Pessoas

• Ha Sung-yong • Ex-diretor executivo — Preso no caso de fraude contábil de 2017
• Escola Kim Jong • diretor executivo

Recordes e pioneirismos

• KT-1 Woongbi: primeiro avião desenvolvido inteiramente pela Coreia do Sul.
• Entrega do KT-1 à Indonésia em 25 de abril de 2003: primeira exportação de uma aeronave coreana.
• T-50: O primeiro avião supersônico da Coreia do Sul, tornando a Coreia a décima segunda nação a voar com um avião de projeto próprio.