Ontstaan uit een reddingsoperatie

KAI is op 1 oktober 1999, de Dag van de Koreaanse Strijdkrachten, uit de puinhoop ontstaan. De Aziatische financiële crisis van 1997 had de vliegtuigdivisies van drie conglomeraten – Samsung Aerospace, Daewoo Heavy Industries en Hyundai Space and Aircraft – diep in de rode cijfers gestort. Onder de herstructurering van president Kim Dae-jung gaf de regering opdracht tot een fusie tot één nationale kampioen. Een vierde speler, Korean Air, weigerde zich aan te sluiten en werd jarenlang uitgesloten van bepaalde defensieopdrachten. Wat daaruit voortkwam was... het enige bedrijf in Zuid-Korea dat complete vliegtuigen bouwt, en in 2017 de grootste defensieaannemer van het land.

De trainer die zichzelf terugverdiende in tanks

De ingrediënten waren al goed. Begin jaren negentig had de Samsung-fabriek in Sacheon 140 F-16C/D Block 52-gevechtsvliegtuigen geassembleerd onder licentie van Lockheed Martin, de KF-16. Daewoo had de Bo-105-helikopter onder licentie gebouwd, Hyundai een BK-117. En in 1988 had de overheid het KTX-programma gelanceerd voor een eigen Koreaans trainingsvliegtuig. Dit werd de KT-1 Woongbi, die in november 1991 zijn eerste vlucht maakte en daarmee het eerste in eigen land ontwikkelde Zuid-Koreaanse vliegtuig was. De export begon met een ruilhandel: in 2001 ruilde Indonesië acht CN-235-transportvliegtuigen voor twaalf KT-1's, en op 25 april 2003 werd de eerste geleverd, de eerste Koreaanse vliegtuigexport ooit.

Golden Eagle gaat supersonisch

De onderhandelingen hielden daar niet op. Toen Turkije in 2007 40 KT-1's kocht, was de deal gekoppeld aan pantsertechnologie van de Koreaanse K2 Black Panther-tank. Peru volgde in 2012 met 20 toestellen, die deels in eigen land werden geassembleerd. Ondertussen lag de echte ambitie bij Sacheon. De T-50 Golden Eagle, ontwikkeld in samenwerking met Lockheed Martin (dat 30 procent van het geld en de kennis van vluchtbesturing en avionica leverde), maakte zijn eerste vlucht op 20 augustus 2002. Toen de ontwikkeling in januari 2006 werd afgerond, was Korea, volgens de Koreaanse Wikipedia, het twaalfde land dat een supersonisch vliegtuig van eigen ontwerp had laten vliegen. Het Black Eagles-aerobaticteam vliegt er vandaag de dag nog steeds mee.

Polen roept

De T-50 kreeg meer slagkracht. De TA-50 en vervolgens de FA-50 lichte jager transformeerden een trainingsvliegtuig in een gevechtsvliegtuig met een gewicht van ongeveer driekwart van een F-16. Indonesië, Irak, Thailand en de Filipijnen kochten het toestel; Filipijnse FA-50's vlogen hun eerste gevechtsmissies in januari 2017 en bombardeerden militanten in Marawi die zomer. Toen kwam de order die de positie van KAI veranderde. Nadat Rusland Oekraïne was binnengevallen, moest Polen snel MiG-29's en Su-22's vervangen, en de Verenigde Staten konden niet op tijd extra F-16's leveren. Op 28 juli 2022 tekende Warschau een contract voor 48 FA-50's. Minister van Defensie Mariusz Błaszczak zei dat de snelheid van levering doorslaggevend was. Maleisië bestelde er in 2023 nog eens 18.

Jachthavik

KAI's grootste gok maakte zijn eerste vlucht op 19 juli 2022: de KF-21 Boramae, vernoemd naar een jonge havik. Het KF-X-idee had tien haalbaarheidsstudies doorstaan, Turkije weigerde een partnerschap aan te gaan en Indonesië nam een belang van 20 procent, dat later werd teruggebracht tot 7,5 procent. Het toestel is een tweemotorige 4.5-generatie jager met halfverzonken wapens en ruimte voor een interne wapenkamer in de toekomst. Toen Washington traag reageerde op de Amerikaanse raketten, integreerde Korea in plaats daarvan de Europese Meteor en IRIS-T. De eerste productieversie van de KF-21 werd op 22 september 2026 in dienst genomen door het 156e Fighter Squadron., bijna precies 27 jaar nadat KAI werd opgericht.

Groeipijnen

Het is geen gemakkelijke weg geweest. In 2014 ontdekten staatsauditors dat de technologieoverdracht van Airbus voor de KUH-1 Surion-helikopter slechts 134 van de 450 aandrijfcomponenten omvatte; leveringen werden in 2016 stopgezet vanwege een ijsvormingsprobleem dat pas na een winter in Michigan werd opgelost. In 2017 leidde een boekhoudfraude-schandaal tot de arrestatie van topman Ha Sung-yong. Toch blijven de cijfers stijgen: 5.222 werknemers in maart 2024, een omzet van 3,7 biljoen won in 2025, satellieten, vleugels voor Boeing en Airbus, en de Nuri-raket. Een bedrijf dat is opgericht om drie noodlijdende bedrijven te redden, maakt van Zuid-Korea nu een vliegtuigexporteur.

Fabrieken

• Hoofdkantoor en fabriek van Sacheon • Sanam-myeon, Sacheon, Zuid-Gyeongsang — Belangrijkste fabriek en vliegveld; voormalige locatie van Samsung Aerospace
• Goseong-fabriek • Goseong, Zuid-Gyeongsang — Nieuwe fabriek voor Gulfstream G280-vleugels, op ongeveer 30 km van Sacheon

Mensen

• Ha Sung-yong • Voormalig CEO — Gearresteerd in de zaak van boekhoudfraude uit 2017
• Kim Jong-school • algemeen directeur

Records en primeurs

• KT-1 Woongbi: het eerste in eigen land ontwikkelde Zuid-Koreaanse vliegtuig
• Levering van de KT-1 aan Indonesië op 25 april 2003: eerste export van een Koreaans vliegtuig
• T-50: Het eerste supersonische vliegtuig van Zuid-Korea, waarmee Korea het twaalfde land werd dat met een eigen supersonisch ontwerp vloog.