Boemerangs in een suikerfabriek

Op 19 juni 1919 richtten twee ingenieurs, Pavel Beneš en Miroslav Hajn, een werkplaats op voor de reparatie en bouw van vliegtuigen in een gehuurde voormalige suikerfabriek in Vysočany, Praag. Ze werkten er met acht man: vijf timmermannen en drie slotenmakers. De naam was ontleend aan de vliegersclub waar ze beiden lid van waren. Om geld te verdienen maakten ze propellers, zweefvliegtuigen, modelbouwsets en boemerangs. Hun eerste gemotoriseerde vliegtuig, de volledig houten BH-1, vloog in 1920; BH stond voor Beneš en Hajn, en deze initialen zouden Avia-ontwerpen gedurende een decennium kenmerken. De BH-3 werd de eerste in serie geproduceerde Tsjechoslowaakse eenmotorige jachtvliegtuig.

Bondy, Škoda en Letňany

Toen een partner in 1921 vertrok, haalde Beneš zijn studievriend Miloš Bondy en diens broer Karel erbij, en vanaf 1924 was het bedrijf volledig in handen van de familie Bondy. In 1926 had Avia 350 werknemers en maakte het ministerie van Defensie het bedrijf tot de belangrijkste leverancier van gevechtsvliegtuigen voor het leger; van de BH-21 tweedekker uit 1925 werden 184 exemplaren gebouwd, waarvan sommige in licentie in België. Onder druk van het ministerie verkochten de Bondys hun bedrijf in 1928 aan het Škoda-concern, en in 1931 een nieuwe fabriek in Letňany Avia bracht alle luchtvaartactiviteiten van Škoda samen op één plek, waardoor het de grootste bouwer van volledig metalen vliegtuigen in Tsjechoslowakije werd. Het bedrijf bouwde in licentie Fokker-passagiersvliegtuigen en vanaf 1937 ook de Sovjet-bommenwerper Tupolev SB, de B-71.

De B-534: de laatste der grote dubbeldekkers

Het meesterwerk van Avia was de B-534, ontworpen door František Novotný. Het prototype vloog op 25 mei 1933 en tijdens de internationale vliegmeeting in Dübendorf bij Zürich in 1937 was het sneller dan alle aanwezige jagers, met uitzondering van de nieuwe Messerschmitt Bf 109, en slechts 11 km/u trager. Er werden 568 exemplaren gebouwd tussen 1933 en 1939, maar Tsjecho-Slowakije gaf zich zonder strijd over; na de Duitse bezetting in maart 1939 werden de laatste toestellen afgebouwd voor de Luftwaffe. Op 2 september 1944, tijdens de Slowaakse Nationale Opstand, schoot een B-534 een transportvliegtuig neer., de laatst geregistreerde luchtoverwinning door een tweedekker-jager.

De muilezel die Israëls mes werd

Tijdens de bezetting bouwde Avia onderdelen voor Messerschmitt- en Arado-vliegtuigen. Na de oorlog assembleerde het bedrijf Bf 109G's uit overgebleven onderdelen, maar de Daimler-Benz-motoren waren verdwenen, dus monteerde het in plaats daarvan de Junkers Jumo 211-bommenwerpermotor. Het resultaat, de S-199, maakte zijn eerste vlucht in maart 1947. Tsjechische piloten noemden het de Mezek, de Muilezel: het was lastig te besturen en de defecte kanonsynchronisator zorgde ervoor dat sommige piloten hun eigen propellers afschoten. Toch kocht Israël in 1948, toen het dringend gevechtsvliegtuigen nodig had, S-199's, en als de Sakeen, het Mes, werd het een het eerste gevechtsvliegtuig van de Israëlische luchtmacht. Er werden er ongeveer 550 gebouwd. Avia bouwde ook de S-92, een Me 262 in licentie en Tsjechoslowakije's eerste straaljager.

Van Ilyushins tot vrachtwagens

In de jaren vijftig bouwde Avia ongeveer 1200 Il-10 aanvalsvliegtuigen van het type Ilyushin (B-33) en 203 Il-14 passagiersvliegtuigen (Avia 14). Het laatste ontwerp van Novotný, de Av-36 Bojar, had in 1946 zijn eerste vlucht gemaakt. De vliegtuigproductie eindigde rond 1960, waarna Avia vliegtuigmotoren en propellers ging produceren, en vooral vrachtwagens: vanaf 1968 waren de A15- en A30-vrachtwagens, geproduceerd onder licentie van Renault, een vertrouwd gezicht op de Oost-Europese wegen. Na 1989 ging het bedrijf over in Daewoo, Odien en Ashok Leyland; sinds 2016 behoort Avia Motors tot de Czechoslovak Group en bouwt het vrachtwagens in Přelouč, terwijl Avia Propeller nog steeds propellers produceert in Letňany.

Fabrieken

• Suikerfabriek van Vysočany · Praag-Vysočany — Eerste werkplaats, 1919
• Holešovice • Osadnístraat, Praag (nu kunstcentrum DOX) — Voormalige Aero-fabriek, uit 1923
• Letňany werkt · Letňany, Praag – Škoda's luchtvaartcentrum uit 1931; vrachtwagens uit eind jaren vijftig
• Přelouč · Přelouč, regio Pardubice — Vrachtwagenfabriek van Avia Motors sinds 2016

Mensen

• Pavel Beneš • medeoprichter en ontwerper
• Miroslav Hajn • medeoprichter en ontwerper
• Miloš Bondy • eigenaar van 1921-1924 tot 1928
• František Novotný · hoofdontwerper — B-534 en Av-36 Bojar

Records en primeurs

• B-534: laatst geregistreerde luchtoverwinning door een tweedekker-jager, 2 september 1944
• S-199: eerste gevechtsvliegtuig van de Israëlische luchtmacht, 1948
• S-92: eerste Tsjechoslowaakse straaljager