De dag dat de Eend viel

Op 29 september 1927, boven Bremen, demonstreerde Georg Wulf het meest bizarre vliegtuig dat zijn jonge bedrijf tot dan toe had gebouwd. De F 19 Ente – de Eend – vloog met de staart eerst, met een klein voorvleugeltje dat bedoeld was om te overtrekken vóór de hoofdvleugel en het vrijwel onmogelijk te maken om het toestel in een spin te krijgen. Wulf demonstreerde dat het toestel op één motor kon vliegen toen er midden in de lucht een stuurstang brak. De Eend stortte neer en Wulf, medeoprichter en hoofdtestpiloot, kwam om het leven. Focke-Wulf was nog geen vier jaar oud.

Twee vrienden uit Hannover

Het bedrijf was voortgekomen uit een vriendschap. Henrich Focke en Georg Wulf ontmoetten elkaar als studenten in Hannover in 1911 en brachten de volgende tien jaar door met het samen bouwen van vliegtuigen. Op 24 oktober 1923 steunden Bremer handelaren hen in een nieuwe firma, Bremer Flugzeugbau AG, die op 1 januari 1924 werd omgedoopt tot Focke-Wulf Flugzeugbau AG. Werner Naumann leidde het bedrijf; de koffiemagnaat Ludwig Roselius, wiens Kaffee HAG-conglomeraat een groot aandeel bezat, werd voorzitter en de drijvende kracht achter het bedrijf. Wulf maakte zijn eerste vlucht met het kleine A-16 passagiersvliegtuig op 23 juni 1924.

De bruidsschat van de albatros

In 1931 dwong de regering Focke-Wulf tot een fusie met het insolvente Berlijnse bedrijf Albatros, de grote bouwer van jachtvliegtuigen uit de Eerste Wereldoorlog. De bruidsschat was een jonge ingenieur genaamd Kurt Tank, die in november 1931 arriveerde als hoofd ontwerp en vluchtproeven. De successen volgden snel: de Fw 44 Stieglitz-trainer uit 1932, gebouwd in Duitsland en in licentie van Argentinië aan Zweden, en de Fw 56 Stösser. Ernst Udet monteerde geïmproviseerde bommenrekken op een Stösser om duikbombardementen uit te proberen – proeven die mede leidden tot de ontwikkeling van de Fw 56 Stösser. Junkers Ju 87 Stuka.

Een helikopter in een sporthal.

Focke zelf was meer geïnteresseerd in rotors. Zijn Fw 61 maakte zijn eerste vlucht op 26 juni 1936 met Ewald Rohlfs aan de stuurknop en wordt algemeen beschouwd als de eerste volledig bestuurbare helikopter. In februari 1938 vloog Hanna Reitsch ermee binnen, in de Deutschlandhalle in Berlijn. Tegen die tijd was de bedenker ervan al vertrokken: in 1936 dwongen aandeelhouders Focke tot vertrek, officieel vanwege politieke onbetrouwbaarheid, en de leiding ging kortstondig over naar AEG. Op 27 april 1937 richtte hij samen met piloot Gerd Achgelis Focke-Achgelis op om door te gaan met helikopters.

Berlijn naar New York, zonder tussenstop

Het pronkstuk van Tank was de Fw 200 Condor, een viermotorig passagiersvliegtuig dat op 27 juli 1937 zijn eerste vlucht maakte. Op 10 en 11 augustus 1938 vloog een Condor non-stop van Berlijn-Staaken naar Floyd Bennett Field in New York in 24 uur en 56 minuten, en keerde in minder dan 20 minuten terug. Enkele maanden later vertrok hetzelfde toestel naar Tokio. De oorlog veranderde het elegante passagiersvliegtuig in een langeafstandsbommenwerper voor maritieme patrouilles, die geallieerde konvooien aanviel, en Winston Churchill noemde het de gesel van de Atlantische Oceaan. Een andere Condor diende als Hitlers persoonlijke transportmiddel.

De klauwier

Het vliegtuig dat de naam onsterfelijk maakte, maakte zijn eerste vlucht op 1 juni 1939. De Fw 190 Würger van Tank – de Klauwier – was robuust, snel en had een brede spoorbreedte. Tegen 1941 was hij superieur aan de Spitfire V. De productie, verspreid over Focke-Wulf-fabrieken en onderaannemers zoals AGO en Fieseler, bereikte ongeveer 23.800 exemplaren, inclusief de Ta 152 voor grote hoogte. In juni 1942 landde een verdwaalde Duitse piloot, Armin Faber, met zijn Fw 190 op een Brits vliegveld en overhandigde de RAF een intact exemplaar. Niet elk ontwerp van Tank was een succes: de houten nachtjager Ta 154 ging verloren toen de enige fabriek die de lijm ervoor produceerde, werd gebombardeerd.

Verspreid door de wind

Na 1945 verspreidde het talent binnen het bedrijf zich. Tank vertrok naar Argentinië, waar hij de Pulqui II-jet ontwierp, en vervolgens naar India, waar hij de HF-24 Marut creëerde, het eerste militaire vliegtuig dat in dat land werd gebouwd. Focke ging naar Brazilië. In Bremen hervatte Focke-Wulf in 1951 de productie van zweefvliegtuigen en in 1955 die van gemotoriseerde vliegtuigen. Het bedrijf bouwde 190 Piaggio P.149D-trainingsvliegtuigen in licentie voor de nieuwe Luftwaffe. In 1964 fuseerde het met buurman Weser Flugzeugbau in Bremen tot Vereinigte Flugtechnische Werke, dat op zijn beurt in 1981 opging in MBB.

Fabrieken

• Bremen-fabrieken • Bremen — Hoofdkantoor en belangrijkste fabriek sinds 1923
• Bordeaux-Mérignac • Bezet Frankrijk — Oorlogsproductie van de Fw 189
• Aero Vodochody, Praag • Protectoraat Bohemen en Moravië — Fw 189-productie tijdens de oorlog

Mensen

• Henrich Focke • medeoprichter, ontwerper — 1890–1979; in 1936 gedwongen te vertrekken, richtte Focke-Achgelis op in 1937
• Georg Wulf • medeoprichter, testpiloot — Omgekomen tijdens het testen van de F-19 Ente op 29 september 1927
• Kurt Tank • Technisch directeur, ontwerper — 1898–1983; in dienst getreden in 1931; ontwierp de Fw 190 en Fw 200; later de Pulqui II en HF-24 Marut
• Ludwig Roselius • Voorzitter vanaf 1925 — Oprichter van Kaffee HAG en de belangrijkste geldschieter van het bedrijf; overleden in 1943
• Hanna Reitsch • Testpiloot — Vloog met de Fw 61 in de Deutschlandhalle, februari 1938

Records en primeurs

• Fw 61: algemeen beschouwd als de eerste volledig bestuurbare helikopter, 1936 (f5)
• Fw 61: helikopterhoogte van 3.427 m en een hemelsbreed bereik van 230 km, 1938 (f5)
• Fw 200 Condor: eerste non-stop vlucht Berlijn–New York, 10–11 augustus 1938, 24 uur 56 minuten (f4)