خمسون طائرة بدولار واحد لكل منها

في عام ١٩٢٧، قرر الكونغرس الأمريكي أن شركة تصنيع طائرات ناشئة في بوفالو قد حققت أرباحًا فائضة قدرها ١,٤٤,٣٠٠,٠٠٠ دولار أمريكي من طائرات التدريب التابعة للجيش. وكان ردّ الأموال سيؤدي ببساطة إلى إيداعها في خزينة الدولة. لذا، عرضت شركة كونسوليديتد على الجيش ٥٠ طائرة تدريب إضافية مقابل دولار واحد للطائرة الواحدة، وقد سُرّ الجيش الذي حصل على الطائرات. كان هذا ردًا نموذجيًا من روبن فليت: سريعًا، تجاريًا، وفيه شيء من الجرأة. وفي غضون خمسة عشر عامًا، ستعود الشركة نفسها إلى صناعة الطائرات. أكثر قاذفة قنابل إنتاجاً في التاريخ, والرجل الذي تفاوض مع الكونغرس بشأن المدربين سيبيع حصته بأكثر من عشرة ملايين دولار.

الرائد الذي كان يدير البريد الجوي

وُلد فليت في مونتيسانو، واشنطن، عام 1887، وجمع ثروته من تجارة الأخشاب والعقارات، وأصبح أصغر عضو في المجلس التشريعي للولاية عام 1915. في عام 1917، انضم إلى قسم الطيران بالجيش، وحصل على جناح الطيار العسكري المبتدئ رقم 74 في نورث آيلاند، سان دييغو، وفي مايو 1918، عُيّن مسؤولاً عن أول خدمة بريد جوي أمريكية منتظمة بين نيويورك وواشنطن. وقد طُبع طابع "جيني المقلوبة" الشهير بشكل خاطئ على ساعته. بعد فترة قضاها كرئيس قسم التعاقدات في سلاح الجو في مطار ماكوك، استقال في نوفمبر 1922، وانضم إلى جامعة جالوديت، وفي 29 مايو 1923 أسس شركة "كونسوليديتد" باستئجار مصنع جالوديت في رود آيلاند وشراء تصاميم طائرات التدريب من شركة دايتون-رايت من شركة جنرال موتورز. كان الاسم يعكس تمامًا طبيعة الشركة.

مدربون، وطائرات مائية، ورقم قياسي فوق المحيط الهادئ

كان أول منتج هو طائرة دايتون-رايت TW-3، التي بيعت للجيش باسم PT-1 تراستي؛ حيث تم بناء 221 طائرة منها، واعتمدت البحرية نسخة عائمة منها، وهي NY. في عام 1924، انتقلت الشركة إلى مصنع كورتيس الحكومي في بوفالو. وطُرحت أسهمها للتداول العام في عام 1929، وأسست شركة فليت إيركرافت لبيع الطائرات التدريبية المدنية، واستحوذت على شركة توماس-مورس. ثم جاءت الطائرات المائية. حملت طائرة كومودور، التي تتسع لـ 20 راكبًا، خط نيويورك وريو وبوينس آيرس إلى الأرجنتين بدءًا من فبراير 1930، وفي يناير 1934، حلقت ست طائرات P2Y تابعة للبحرية الأمريكية دون توقف من سان فرانسيسكو إلى بيرل هاربر، قاطعةً مسافة 2399 ميلًا، وهو رقم قياسي في المسافة المقطوعة في خط مستقيم، ورقم قياسي في الطيران التشكيل.

أشعة الشمس للطائرات المائية

لم تكن شتاءات بوفالو مكانًا مناسبًا لاختبار الطائرات المائية، وكان فليت قد وقع في غرام سان دييغو عام 1911، عندما أُرسلت وحدته من الحرس الوطني جنوبًا لمراقبة المحرضين العماليين. وفي أواخر عام 1935، نقل الشركة بأكملها غربًا. افتُتح المبنى رقم 1، وهو مصنع ذو تدفق مستمر تبلغ مساحته 247,000 قدم مربع بجوار مطار ليندبيرغ، في 20 أكتوبر 1935، وحضر نحو 30,000 من السكان لمشاهدة الافتتاح. بقي رئيس العمليات، لورانس بيل، في بوفالو وأسس شركة بيل للطائرات في مصنع بوفالو القديم. في سان دييغو، أصبحت طائرة XP3Y-1 التي صممها كبير المهندسين إسحاق لادون تُعرف باسم PBY، وفي عام 1937 طلبت البحرية 60 طائرة منها بقيمة 1.22 مليون دولار، وهي أكبر طلبية طائرات عسكرية منفردة منذ الحرب العالمية الأولى.

لا شكراً، بوينغ

واصلت طائرة كاتالينا مهمتها في العثور على البارجة بسمارك في مايو 1941، ورصد الأسطول الياباني المقترب من ميدواي في يونيو 1942؛ وبفضل الإنتاج المرخص، تم بناء أكثر من 3300 طائرة. لكن الانطلاقة الأكبر جاءت عندما طلب الجيش من شركة كونسوليديتد بناء قاذفة بوينغ B-17 بموجب ترخيص. زار فليت ومسؤولوه سياتل وعادوا بفكرة مختلفة: قاذفة قنابل خاصة بهم، تجمع بين جناح ديفيد آر. ديفيس الطويل والنحيف عالي الكفاءة والذيل المزدوج للطائرة المائية موديل 31. تم توقيع العقد في مارس 1939، وحلقت طائرة XB-24 في 29 ديسمبر 1939، أي بعد حوالي تسعة أشهر، مزودة بهيكل هبوط ثلاثي العجلات كان جديدًا على طائرة بهذا الحجم. طلبت فرنسا 60 طائرة منها دون معاينتها.

خمسة وأربعون ألف شخص

أصبحت طائرة ليبراتور ظاهرة إنتاجية: إذ بلغ إنتاجها حوالي 18,500 طائرة بحلول سبتمبر 1945 من خمسة مصانع، بما في ذلك مصنع ويلو رن التابع لشركة فورد، حيث كانت تغادر قاذفة قنابل خط الإنتاج كل 59 دقيقة في ذروة الإنتاج. كما أنتجت مصانع كونسوليديتد في سان دييغو 6,726 طائرة، وافتُتح مصنع حكومي جديد في فورت وورث عام 1942. وبحلول أواخر عام 1941، كانت كونسوليديتد أكبر جهة توظيف في سان دييغو بـ 25,000 موظف، وارتفع هذا العدد إلى 45,000 بحلول عام 1942؛ وفي عام 1943، كانت أربع من كل عشر موظفات من النساء. ومع ذلك، كان فليت نفسه قد رحل. ففي نوفمبر 1941، قبل ثلاثة أسابيع من بيرل هاربر وتحت ضغط التقاعد، باع حصته البالغة 34% مقابل حوالي 10.9 مليون دولار لشركة فيكتور إيمانويل للطيران، التي كانت تمتلك بالفعل شركة فولتي.

التحول إلى كونفير

تجلّت منطق تلك الصفقة في 17 مارس 1943، عندما اندمجت شركتا كونسوليديتد وفولتي رسميًا تحت اسم كونسوليديتد فولتي للطائرات، والتي عُرفت لاحقًا باسم كونفير. وشهدت عدة تصاميم من كونسوليديتد نهاية مسيرتها تحت الاسم الجديد: طائرة PB4Y-2 برايفتير، وطائرة B-32 دوميناتور التي نفّذت آخر مهمة قتالية جوية أمريكية في الحرب في 18 أغسطس 1945، وطائرة B-36 العملاقة التي قررت الشركة في عام 1942 بناءها في فورت وورث. ولا يزال مصنع تكساس هذا يُنتج طائرات مقاتلة، من طراز F-16 وF-35، لصالح شركة لوكهيد مارتن. وعاش فليت حتى 29 أكتوبر 1975، ويُخلّد ذكراه في سان دييغو من خلال المركز العلمي الذي يحمل اسمه.

المصانع

• مصنع جالوديت إيست غرينتش، رود آيلاند - تم استئجارها عند التأسيس عام 1923؛ تم مغادرتها عام 1924
• نبات الجاموس بوفالو، نيويورك - مصنع كورتيس الذي بنته الحكومة، 1924-1935؛ بدأت شركة بيل للطائرات العمل هناك لاحقًا
• المبنى رقم 1، مطار ليندبيرغ سان دييغو، كاليفورنيا - مصنع ذو تدفق مستمر بمساحة 247,000 قدم مربع، افتُتح في 20 أكتوبر 1935؛ وصنع 6,726 طائرة من طراز B-24
• مصنع فورت وورث (مصنع القوات الجوية رقم 4) فورت وورث، تكساس - مملوكة للحكومة، افتتحت عام 1942 لطائرات بي-24؛ ولاحقًا بي-32، وبي-36، وإف-16، وإف-35
• مصنع نيو أورليانز نيو أورليانز، لويزيانا - صُممت لإنتاج طائرة P4Y Corregidor، ثم تحولت إلى إنتاج طائرة PBY

الناس

• روبن هـ. فليت · المؤسس والرئيس، 1923-1941 — أدار خدمة البريد الجوي لعام 1918؛ باع السيطرة قبل ثلاثة أسابيع من بيرل هاربر؛ توفي عام 1975
• إسحاق م. لادون كبير المهندسين - أشرف على مشروع XP3Y-1 الذي أصبح فيما بعد طائرة PBY؛ ثم شغل لاحقًا منصب نائب الرئيس التنفيذي لشركة كونفير.
• لورانس د. بيل • رئيس العمليات، 1929-1934 — بقي في بوفالو وأسس شركة بيل للطائرات
• ديفيد ر. ديفيس · مصمم الأجنحة — جناح ديفيس ذو النسبة العالية بين الطول والعرض الذي صممه جعل طائرة بي-24
• إدغار غوت نائب الرئيس - يُنسب إليه الفضل في تأمين عقد B-24
• فيكتور إيمانويل • رئيس شركة الطيران (AVCO) - اشترى حصة شركة فليت في عام 1941 وهندس عملية اندماج فولتي

الأرقام القياسية والأولويات

• حلقت ست طائرات مائية من طراز P2Y من سان فرانسيسكو إلى بيرل هاربور دون توقف في الفترة من 10 إلى 11 يناير 1934: مسافة 2399 ميلاً، وهو رقم قياسي في المسافة المقطوعة في خط مستقيم ورقم قياسي في الطيران التشكيل.
• كان طلب البحرية لعام 1937 لشراء 60 طائرة مائية من طراز P3Y-1 (PBY-1)، بقيمة $22 مليون دولار، أكبر طلبية طائرات عسكرية منفردة منذ الحرب العالمية الأولى.
• كانت طائرة P-30 أول طائرة مقاتلة تابعة لسلاح الجو مزودة بعجلات هبوط قابلة للسحب، وقمرة قيادة مغلقة مُدفأة، وشاحن توربيني يعمل بالعادم.
• تحمل طائرة B-24 الأرقام القياسية كأكثر قاذفة قنابل إنتاجًا، وقاذفة قنابل ثقيلة، وطائرة متعددة المحركات، وطائرة عسكرية أمريكية في التاريخ
• قامت طائرة كاتالينا من طراز 28 بقيادة ريتشارد أرشيبولد بأول رحلة حول العالم عند خط الاستواء تقريباً في الفترة 1938-1939
• يُنسب إلى طائرة كاتالينا تابعة للبحرية الأمريكية الفضل في أول إسقاط جوي أمريكي لطائرة يابانية، وذلك في 10 ديسمبر 1941.