Setecientos sesenta y un dólares

A finales de 1930, cuando la Gran Depresión azotaba, un pequeño fabricante de aviones en Bradford, Pensilvania, quebró. Un ingeniero local de la industria petrolera llamado William T. Piper, que había invertido $400 en la empresa un año antes, compró sus activos por $761. Piper era graduado de Harvard y veterano del ejército sin experiencia en aviación, pero creía que un avión barato y sencillo podría venderse incluso en los peores tiempos. Ese avión era el pequeño E-2 Cub, y la apuesta de Piper lo convirtió, en la prensa de su época, El Henry Ford de la aviación.

De un molino en ruinas al saltamontes

La empresa que compró había sido fundada en septiembre de 1927 en Rochester, Nueva York, por los hermanos Clarence y Gordon Taylor. Gordon murió en abril de 1928 mientras pilotaba uno de sus propios diseños, y CG Taylor permaneció como presidente hasta que una serie de conflictos culminaron con la compra de su participación por parte de Piper en diciembre de 1935. Luego, en marzo de 1937, un incendio destruyó la fábrica de Bradford. Piper se trasladó a una fábrica de seda abandonada en Lock Haven y renombró la empresa como Piper Aircraft Corporation. De allí surgió el J-3 Cub, del que se fabricaron más de 19.800 unidades, y durante la guerra el L-4 Grasshopper, el Cub de color verde oliva que localizaba la artillería en Europa y el Pacífico.

Los años de los Cherokee en Florida

La paz trajo un breve auge y una dura caída. En 1946, casi 7.800 de los 35.000 aviones civiles construidos en Estados Unidos eran Piper; un año después, la producción se había reducido a la mitad y la junta directiva apartó brevemente a William Piper. Regresó en 1950, y la compañía pasó a construir bimotores, aviones fumigadores y, desde una nueva planta en Vero Beach, Florida, el PA-28 Cherokee. Su primer vuelo tuvo lugar el 14 de enero de 1960 y se convirtió en uno de los aviones ligeros más vendidos jamás construidos, Con más de 32.000 unidades entregadas, Piper sigue en producción como el Archer. Durante décadas, Piper, junto con Cessna y Beechcraft, fue una de las tres grandes marcas de la aviación general.

El huracán Agnes y la plataforma lunar

Luego llegó el agua. En junio de 1972, las lluvias del huracán Agnes hicieron que el río Susquehanna inundara Lock Haven, anegando la planta hasta una profundidad de 16 pies. Alrededor de 100 aeronaves fueron destruidas, junto con las herramientas para los modelos Aztec, Navajo y Comanche, y los daños se estimaron en 1423 millones de dólares. Piper encontró un uso peculiar para los restos: entregó 32 aeronaves dadas de baja a la NASA, que Los estrellaron deliberadamente en Langley. en una plataforma construida originalmente para simular los alunizajes del programa Apolo. El Comanche nunca regresó y la producción se trasladó al sur, a Florida.

Bajó a $1,000, entonces propiedad de Brunei

La familia vendió la empresa a Bangor Punta en 1969, lo que desencadenó una batalla legal de ocho años con Chris-Craft que llegó hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos. La propiedad pasó entonces por Lear Siegler, Forstmann Little y el empresario Stuart Millar, mientras que los costos de responsabilidad civil por productos aplastaron a los fabricantes estadounidenses de aeronaves ligeras. En julio de 1991, Piper tenía 45 empleados y aproximadamente $1.000 en efectivo Cuando se declaró en bancarrota, resurgió en 1995 como The New Piper Aircraft, eliminó el "New" en 2006 y en 2009 fue adquirida por un fondo financiado por el gobierno de Brunéi. En 2024 entregó 291 aeronaves, su mejor año desde 2001, gracias en parte al nuevo turbohélice M700 Fury.

Fábricas

• Bradford trabaja · Bradford, Pensilvania — Hogar desde 1929 hasta que fue destruido por un incendio en marzo de 1937.
• Planta de Lock Haven Lock Haven, Pensilvania: antigua fábrica de seda; producción de Cub y en tiempos de guerra; inundada por el huracán Agnes en 1972.
• Fábrica de Ponca City • Ponca City, Oklahoma — Inaugurada en 1946 para la producción de Cub, cerrada en 1948.
• Playa Vero Vero Beach, Florida: centro de diseño desde finales de la década de 1950, producción desde 1961; sede actual.
• División de Lakeland • Lakeland, Florida: Producción de Navajo, Chieftain y Cheyenne desde 1972; vendida y clausurada en 1991.

Gente

• William T. Piper · Propietario y presidente: Dirigió la empresa desde 1929 hasta su fallecimiento en 1970; fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación Nacional en 1980.
• Clarence G. Taylor · Cofundador y diseñador: se marchó en 1935 y fundó Taylorcraft.
• Gordon A. Taylor · cofundador — Murió el 24 de abril de 1928 mientras volaba un Taylor Chummy
• Fred Weick • Ingeniero: Dirigió el diseño en Vero Beach; los modelos Pawnee y Cherokee surgieron de su equipo.
• Juan Calcagno Presidente y director ejecutivo desde abril de 2021

Récords y primicias

• El J-3 Cub fue descrito como el monoplano con cubierta de tela más producido de su época, con más de 20.000 unidades entregadas entre 1938 y 1947.
• Lideró la industria de aeronaves ligeras de EE. UU. en 1946 con casi 7.800 de los 35.000 aviones civiles.
• Betty Miller se convirtió en la primera mujer en cruzar el Pacífico en solitario en 1963, transportando un bimotor Piper desde Oakland hasta Brisbane.
• El sistema Garmin Emergency Autoland obtuvo su primera certificación en el Piper M600 en mayo de 2020.