Setecentos e sessenta e um dólares

No final de 1930, com o início da Grande Depressão, uma pequena fabricante de aviões em Bradford, Pensilvânia, faliu. Um engenheiro local da indústria petrolífera chamado William T. Piper, que havia investido $400 na empresa um ano antes, comprou seus ativos por $761. Piper era formado em Harvard e veterano do Exército, sem experiência em aeronaves, mas acreditava que um avião barato e simples poderia vender mesmo nos piores momentos. Esse avião era o pequeno E-2 Cub, e a aposta de Piper o tornou, na imprensa da época, o Henry Ford da aviação.

De um moinho incendiado ao gafanhoto

A empresa que ele comprou havia sido fundada em setembro de 1927 em Rochester, Nova York, pelos irmãos Clarence e Gordon Taylor. Gordon morreu em abril de 1928 pilotando um dos aviões de projeto próprio da empresa, e C.G. Taylor permaneceu como presidente até que uma série de desentendimentos culminou com a compra de sua participação pela Piper em dezembro de 1935. Em março de 1937, um incêndio destruiu a fábrica de Bradford. A Piper se mudou para uma fábrica de seda abandonada em Lock Haven e renomeou a empresa para Piper Aircraft Corporation. De lá surgiram o J-3 Cub, mais de 19.800 unidades, e, em tempos de guerra, o L-4 Grasshopper, o Cub verde-oliva que detectava artilharia na Europa e no Pacífico.

Os anos Cherokee na Flórida

A paz trouxe um breve período de prosperidade e uma queda brusca. Em 1946, quase 7.800 das 35.000 aeronaves civis construídas nos Estados Unidos eram da marca Piper; um ano depois, a produção havia caído pela metade e o conselho administrativo afastou brevemente William Piper. Ele retornou em 1950, e a empresa passou a construir bimotores, aviões agrícolas e, a partir de uma nova fábrica em Vero Beach, na Flórida, o PA-28 Cherokee. Voando pela primeira vez em 14 de janeiro de 1960, tornou-se um ícone. um dos aviões leves mais vendidos de todos os tempos., Com mais de 32.000 unidades entregues, o modelo continua em produção como Archer. Durante décadas, a Piper figurou ao lado da Cessna e da Beechcraft como uma das três grandes da aviação geral.

O furacão Agnes e a plataforma lunar

Então veio a água. Em junho de 1972, a chuva do furacão Agnes fez com que o rio Susquehanna transbordasse sobre Lock Haven, inundando a fábrica a uma profundidade de 4,8 metros. Cerca de 100 aeronaves foram destruídas, juntamente com ferramentas para os modelos Aztec, Navajo e Comanche, e o prejuízo foi estimado em 1.042.300 milhões de dólares. A Piper encontrou um uso inusitado para os destroços: doou 32 aeronaves consideradas perda total para a NASA, que... colidiram com eles deliberadamente em Langley em uma plataforma construída inicialmente para simular os pousos lunares do programa Apollo. O Comanche nunca retornou, e a produção foi transferida para o sul, para a Flórida.

Caiu para $1.000, então pertencente ao Brunei.

A família vendeu a empresa para a Bangor Punta em 1969, dando início a uma batalha judicial de oito anos com a Chris-Craft, que chegou à Suprema Corte dos EUA. A propriedade passou então para Lear Siegler, Forstmann Little e o empresário Stuart Millar, enquanto os custos de responsabilidade civil por produtos defeituosos esmagavam os fabricantes americanos de aeronaves leves. Em julho de 1991, a Piper tinha 45 funcionários e aproximadamente $1.000 em dinheiro quando entrou com pedido de falência. Ressurgiu em 1995 como The New Piper Aircraft, abandonou o "New" em 2006 e, em 2009, foi comprada por um fundo financiado pelo governo de Brunei. Em 2024, entregou 291 aeronaves, seu melhor ano desde 2001, impulsionada pelo novo turboélice M700 Fury.

Fábricas

• Bradford funciona • Bradford, Pensilvânia — Lar de 1929 até ser destruída por um incêndio em março de 1937
• Usina de Lock Haven • Lock Haven, Pensilvânia — Antiga fábrica de seda; produção da Cub e durante a guerra; inundada pelo furacão Agnes em 1972
• Fábrica de Ponca City • Ponca City, Oklahoma — Inaugurada em 1946 para a produção de aviões Cub, fechada em 1948
• Praia de Vero • Vero Beach, Flórida — Centro de design desde o final da década de 1950, produção a partir de 1961; sede atual
• Divisão Lakeland • Lakeland, Flórida — Produção de Navajo, Chieftain e Cheyenne desde 1972; vendida e fechada em 1991.

Pessoas

• William T. Piper • Proprietário e presidente — Liderou a empresa de 1929 até sua morte em 1970; incluído no Hall da Fama da Aviação Nacional em 1980
• Clarence G. Taylor • Cofundador e designer — Saiu em 1935 e fundou a Taylorcraft
• Gordon A. Taylor • Cofundador — Morto em 24 de abril de 1928 enquanto pilotava um Taylor Chummy
• Fred Weick • Engenheiro — Liderou o projeto em Vero Beach; os modelos Pawnee e Cherokee foram desenvolvidos por sua equipe.
• João Calcagno • Presidente e CEO desde abril de 2021

Recordes e pioneirismos

• O J-3 Cub foi descrito como o monoplano revestido de tecido mais produzido de sua época, com mais de 20.000 unidades entregues entre 1938 e 1947.
• Liderou a indústria de aeronaves leves dos EUA em 1946, com quase 7.800 das 35.000 aeronaves civis produzidas.
• Em 1963, Betty Miller tornou-se a primeira mulher a voar sozinha sobre o Pacífico, levando um bimotor Piper de Oakland a Brisbane.
• O sistema de pouso automático de emergência da Garmin foi certificado pela primeira vez no Piper M600 em maio de 2020.