Zevenhonderd eenenzestig dollar

Eind 1930, toen de Grote Depressie toesloeg, ging een kleine vliegtuigfabrikant in Bradford, Pennsylvania, failliet. Een lokale ingenieur uit de olie-industrie, William T. Piper, die een jaar eerder $400 in het bedrijf had geïnvesteerd, kocht de activa voor $761. Piper was afgestudeerd aan Harvard en een veteraan van het leger zonder enige achtergrond in de luchtvaart, maar hij geloofde dat een goedkoop, eenvoudig vliegtuig zelfs in de slechtste tijden zou verkopen. Dat vliegtuig was de kleine E-2 Cub, en Pipers gok maakte hem, in de pers van zijn tijd, De Henry Ford van de luchtvaart.

Van een uitgebrande molen naar de Grasshopper

Het bedrijf dat hij kocht, was in september 1927 in Rochester, New York, opgericht door de broers Clarence en Gordon Taylor. Gordon kwam in april 1928 om het leven tijdens een vlucht met een van hun eigen ontwerpen, en C.G. Taylor bleef aan als president tot een reeks conflicten ertoe leidde dat Piper hem in december 1935 uitkocht. Vervolgens werd in maart 1937 de fabriek in Bradford door een brand verwoest. Piper verhuisde naar een verlaten zijdefabriek in Lock Haven en hernoemde het bedrijf tot Piper Aircraft Corporation. Daaruit ontstond de J-3 Cub, waarvan er meer dan 19.800 werden geproduceerd, en in oorlogstijd de L-4 Grasshopper, de olijfgroene Cub die artillerie in heel Europa en de Stille Oceaan verkende.

De Cherokee-jaren in Florida

De vrede bracht een korte bloeiperiode en een harde klap. In 1946 waren bijna 7.800 van de 35.000 civiele vliegtuigen die in Amerika werden gebouwd Pipers; een jaar later was de productie gehalveerd en schoof de raad van bestuur William Piper even aan de kant. Hij was echter in 1950 terug en het bedrijf ging verder met de bouw van tweemotorige vliegtuigen, sproeivliegtuigen en, vanuit een nieuwe fabriek in Vero Beach in Florida, de PA-28 Cherokee. Deze maakte zijn eerste vlucht op 14 januari 1960 en werd... een van de bestverkochte lichte vliegtuigen ooit gebouwd, Er zijn er meer dan 32.000 van geleverd, en het toestel wordt nog steeds geproduceerd als de Archer. Decennialang was Piper samen met Cessna en Beechcraft een van de drie grote spelers in de algemene luchtvaart.

Orkaan Agnes en het maanplatform

Toen kwam het water. In juni 1972 zorgde de regen van orkaan Agnes ervoor dat de Susquehanna-rivier Lock Haven overstroomde, waardoor de fabriek tot een diepte van 5 meter onder water kwam te staan. Ongeveer 100 vliegtuigen werden vernietigd, samen met gereedschap voor de Aztec, Navajo en Comanche, en de schade werd geschat op 14.230 miljoen dollar. Piper vond een opmerkelijke bestemming voor de wrakken: het bedrijf schonk 32 afgeschreven vliegtuigen aan NASA, die ze opzettelijk laten crashen in Langley. Op een testopstelling die oorspronkelijk was gebouwd om de maanlandingen van Apollo te simuleren. De Comanche keerde nooit terug en de productie verplaatste zich naar Florida.

Gereduceerd tot $1.000, toen eigendom van Brunei

De familie verkocht het bedrijf in 1969 aan Bangor Punta, wat leidde tot een acht jaar durende juridische strijd met Chris-Craft die uiteindelijk het Amerikaanse Hooggerechtshof bereikte. Vervolgens ging het bedrijf over van Lear Siegler, Forstmann Little en de ondernemer Stuart Millar, terwijl de kosten van productaansprakelijkheid de Amerikaanse fabrikanten van lichte vliegtuigen de das om deden. In juli 1991 had Piper nog maar 45 werknemers. ongeveer $1.000 in contanten toen het failliet ging. Het bedrijf herrees in 1995 als The New Piper Aircraft, liet de toevoeging 'New' in 2006 vallen en werd in 2009 overgenomen door een door de Bruneise overheid gefinancierd fonds. In 2024 leverde het 291 vliegtuigen af, het beste jaar sinds 2001, mede dankzij de nieuwe M700 Fury turboprop.

Fabrieken

• Bradford werkt • Bradford, Pennsylvania — Woonplaats van 1929 tot deze in maart 1937 door brand werd verwoest
• Lock Haven-fabriek Lock Haven, Pennsylvania — Voormalige zijdefabriek; productie in de tijd van Cub en de oorlog; overstroomd door orkaan Agnes in 1972.
• fabriek in Ponca City · Ponca City, Oklahoma — Geopend in 1946 voor de productie van Cub-vliegtuigen, gesloten in 1948
• Vero Beach • Vero Beach, Florida — Ontwerpcentrum sinds eind jaren 50, productie vanaf 1961; hoofdkantoor vandaag de dag
• Lakeland-divisie • Lakeland, Florida — Navajo-, Chieftain- en Cheyenne-productie vanaf 1972; verkocht en gesloten in 1991

Mensen

• William T. Piper • Eigenaar en president — Leidde het bedrijf van 1929 tot aan zijn dood in 1970; opgenomen in de National Aviation Hall of Fame in 1980
• Clarence G. Taylor • medeoprichter en ontwerper — Vertrok in 1935 en richtte Taylorcraft op
• Gordon A. Taylor • medeoprichter — Omgekomen op 24 april 1928 tijdens een vlucht met een Taylor Chummy
• Fred Weick • Ingenieur — Leidinggevende rol in het ontwerp bij Vero Beach; de Pawnee en Cherokee kwamen van zijn team.
• John Calcagno • President en CEO sinds april 2021

Records en primeurs

• De J-3 Cub wordt beschreven als de meest geproduceerde met stof beklede eenmotorige vliegtuig uit zijn tijd, met meer dan 20.000 exemplaren geleverd tussen 1938 en 1947.
• In 1946 was het land marktleider in de Amerikaanse lichte-vliegtuigindustrie met bijna 7.800 van de 35.000 civiele vliegtuigen.
• Betty Miller werd in 1963 de eerste vrouw die solo de Stille Oceaan overvloog. Ze bracht een Piper-tweemotorige helikopter van Oakland naar Brisbane.
• Garmin Emergency Autoland werd in mei 2020 voor het eerst gecertificeerd voor de Piper M600.