Un reactor lo suficientemente seguro para un idiota.

En el verano de 1956, una empresa recién fundada en San Diego reunió a unas pocas docenas de científicos nucleares, muchos de ellos veteranos del Proyecto Manhattan, y les preguntó qué tipo de reactor podría comprar el mundo. Edward Teller abogó por uno que fuera seguro por su propia física. Freeman Dyson elaboró las matemáticas. El resultado fue TRIGA, un reactor de investigación que podía ser pulsado a miles de megavatios y estabilizarse de nuevo, y finalmente se instalaron 66 de ellos en 24 países. La empresa era General Atomics, y durante sus primeras tres décadas tuvo nada que ver con aviones.

Compañías petroleras y un acuerdo de $60 millones

General Atomics se fundó el 18 de julio de 1955 como una división de General Dynamics, dirigida por el físico vienés Frederic de Hoffmann, quien había trabajado con Teller en Los Alamos. Experimentó con proyectos extraordinarios, como el Proyecto Orión, un plan para impulsar una nave espacial mediante una rápida sucesión de explosiones nucleares. Posteriormente, pasó por varias manos en la industria petrolera: vendida a Gulf Oil en 1967, propiedad conjunta de Shell desde 1973 y adquirida por Chevron en 1984. En 1986, Chevron la vendió a dos hermanos de Colorado, Neal y Linden Blue, por la suma de 1.346 millones de dólares.

El garaje en California

Los Blues no eran compradores comunes. Siendo estudiantes de Yale, habían sobrevolado Latinoamérica y el Caribe en una avioneta, y en 1961, justo antes de la invasión de Bahía de Cochinos, Linden fue obligado a aterrizar en La Habana y encarcelado durante 12 días. Linden había dirigido Beech Aircraft. Buscaban una aeronave no tripulada barata y de gran autonomía, y encontraron al hombre que podía construirla en un tribunal de quiebras. Abraham Karem, nacido en Bagdad y criado en Israel, había fundado Leading Systems en el garaje de su casa en California en 1979 y construyó el dron Amber para DARPA. Cuando el Congreso recortó la financiación, la empresa quebró. En 1990, General Atomics compró sus activos y contrató a Karem y su equipo.

Predator va a la guerra

El Gnat 750 fue el primero en llegar, realizando su primer vuelo en 1989 y vendiéndose, curiosamente, a Turquía y a la CIA, que envió uno a Albania en 1994 para vigilar las guerras en la antigua Yugoslavia. Su sucesor, el Predator, voló por primera vez el 3 de julio de 1994 y ya sobrevolaba los Balcanes en menos de un año. El 16 de febrero de 2001, sobre un campo de tiro en Nevada, un Predator disparó un misil Hellfire contra un tanque. Ocho meses después, los Predators armados sobrevolaban Afganistán, y el 23 de diciembre de 2002, un MiG-25 iraquí derribó uno después de que el dron le disparara un misil Stinger. El primer combate aéreo entre un avión tripulado y un dron..

La Parca y el precio de la fama

El Predator B, al que la Fuerza Aérea de EE. UU. bautizó como Reaper, realizó su primer vuelo el 2 de febrero de 2001 con un motor turbohélice y el triple de carga útil. Se convirtió en el avión militar más reconocible de la guerra contra el terrorismo, y también en el más controvertido. Un ataque con un Reaper acabó con la vida del general iraní Qasem Soleimani en el aeropuerto de Bagdad el 3 de enero de 2020. En marzo de 2023, un Su-27 ruso impactó la hélice de un Reaper sobre el Mar Negro, hundiéndolo en el agua. Los misiles hutíes derribaron varios de estos aviones sobre Yemen a partir de 2017, y para 2026 el Pentágono planeaba sustituir este modelo por drones más económicos.

Compañeros de ala leales y una línea de aviones comerciales alemanes

En julio de 2023, la compañía contaba con más de 1000 aeronaves producidas y 8 millones de horas de vuelo. No se ha quedado de brazos cruzados. Desde 2021, fabrica el avión utilitario Dornier 228 en Oberpfaffenhofen, Baviera, tras adquirir la línea de producción de RUAG, y su avión de apoyo a reacción YFQ-42A comenzó las pruebas de vuelo el 27 de agosto de 2025. En junio de 2026, la Fuerza Aérea lo seleccionó para su producción inicial, junto con un modelo rival de Anduril. Setenta años después, la empresa de reactores es ahora una constructora de armas de propiedad privada, cuyo presidente y su hermano rondan los 90 años.

Fábricas

• Campus de Torrey Pines · San Diego, California — Sede central desde la inauguración del Laboratorio John Jay Hopkins el 25 de junio de 1959.
• sede de GA-ASI • Poway, California — Diseño y producción de la familia Predator
• Campo de Grey Butte • Cerca de El Mirage, California: sitio de pruebas de vuelo y operaciones para aeronaves de la serie Predator.
• Oberpfaffenhofen • Baviera, Alemania — Línea de producción del Dornier 228 adquirida a RUAG en 2020.

Gente

• Frederic de Hoffmann Fundador y primer presidente: físico del Proyecto Manhattan nacido en Viena; posteriormente organizó el Proyecto Orión; dejó el Instituto Salk en 1970 para dirigirlo.
• Edward Teller · Físico: Dirigió el grupo de trabajo que concibió el reactor TRIGA, intrínsecamente seguro.
• Freeman Dyson · físico — Desarrolló la teoría detrás de TRIGA
• Azul Neal · Presidente y director ejecutivo desde 1986 — Nacido en 1935 en Meeker, Colorado; copropietario
• Azul tilo Vicepresidente y copropietario: ex director ejecutivo de Beech Aircraft; encarcelado en Cuba durante 12 días en 1961 tras un aterrizaje forzoso.
• Abraham Karem · Diseñador de drones: fundador de Leading Systems, nacido en Bagdad, cuyos activos GA compró en 1990; diseñador del Predator.
• Thomas J. Cassidy Jr. · Primer presidente de GA-ASI: Contralmirante retirado de la Armada de los Estados Unidos; dirigió el negocio de aeronaves desde 1993 hasta 2010.

Récords y primicias

• Primer lanzamiento de un misil Hellfire desde una aeronave no tripulada, 16 de febrero de 2001.
• Primer combate aéreo entre un avión tripulado y un dron, cuando un MiG-25 iraquí derribó un Predator el 23 de diciembre de 2002.
• Vuelo desclasificado más largo del Predator: 40 horas y 5 minutos.
• La serie MQ-1 superó el millón de horas de vuelo en abril de 2010.
• El primer MQ-9B voló durante más de 48 horas consecutivas y cruzó el Atlántico en poco más de 24 horas en julio de 2018.
• La flota de la familia Predator superó los 8 millones de horas de vuelo en julio de 2023.