Een reactor die veilig genoeg is voor een idioot.

In de zomer van 1956 verzamelde een nieuw opgericht bedrijf in San Diego een paar dozijn kernwetenschappers, van wie velen veteranen waren van het Manhattanproject, en vroeg hen wat voor soort reactor de wereld daadwerkelijk zou kunnen kopen. Edward Teller pleitte voor een reactor die van nature veilig was. Freeman Dyson werkte de wiskundige berekeningen uit. Het resultaat was TRIGA, een onderzoeksreactor die tot duizenden megawatt kon worden opgevoerd en zichzelf vervolgens weer stabiliseerde. Uiteindelijk werden er 66 van deze reactoren geïnstalleerd in 24 landen. Het bedrijf heette General Atomics en had gedurende de eerste drie decennia Heeft absoluut niets met vliegtuigen te maken..

Oliemaatschappijen en een koopje van $60 miljoen.

General Atomics werd op 18 juli 1955 opgericht als een divisie van General Dynamics, onder leiding van de in Wenen geboren natuurkundige Frederic de Hoffmann, die met Teller in Los Alamos had samengewerkt. Het bedrijf waagde zich aan buitengewone projecten, waaronder Project Orion, een plan om een ruimteschip voort te stuwen met behulp van een snelle reeks kernexplosies. Vervolgens ging het bedrijf van de ene naar de andere kant van de olie-industrie: verkocht aan Gulf Oil in 1967, voor de helft in handen van Shell vanaf 1973, en in 1984 overgenomen door Chevron. In 1986 verkocht Chevron het aan twee broers uit Colorado, Neal en Linden Blue, voor naar verluidt 1,4 biljoen dollar.

De garage in Californië

De Blues waren geen doorsnee kopers. Als studenten aan Yale hadden ze met een klein vliegtuigje rondgevlogen in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied, en in 1961 werd Linden gedwongen te landen in Havana en zat hij twaalf dagen vast, vlak voor de invasie in de Baai van Varkens. Linden had Beech Aircraft geleid. Ze wilden een goedkoop, onbemand vliegtuig met een groot vliegbereik en vonden de man die er een kon bouwen in een faillissementsrechtbank. Abraham Karem, geboren in Bagdad en opgegroeid in Israël, had in 1979 Leading Systems opgericht in zijn garage in Californië en de Amber-drone gebouwd voor DARPA. Toen het Congres de financiering stopzette, stortte het bedrijf in. In 1990 kocht General Atomics de activa en nam Karem en zijn team in dienst.

Predator gaat ten oorlog

De Gnat 750 was de eerste, die in 1989 zijn eerste vlucht maakte en, opmerkelijk genoeg, werd verkocht aan Turkije en de CIA, die er in 1994 een naar Albanië stuurde om de oorlogen in het voormalige Joegoslavië te observeren. Zijn grotere nakomeling, de Predator, maakte zijn eerste vlucht op 3 juli 1994 en was binnen een jaar boven de Balkan te vinden. Op 16 februari 2001 vuurde een Predator boven een oefenterrein in Nevada een Hellfire-raket af op een tank. Binnen acht maanden jaagden bewapende Predators boven Afghanistan en op 23 december 2002 schoot een Iraakse MiG-25 er een neer nadat de drone een Stinger-raket had afgevuurd. het eerste luchtgevecht tussen een bemand straalvliegtuig en een drone.

De Dood en de prijs van roem

De Predator B, door de Amerikaanse luchtmacht Reaper genoemd, maakte zijn eerste vlucht op 2 februari 2001 met een turbopropmotor en driemaal de laadcapaciteit. Het werd het meest herkenbare militaire vliegtuig van de oorlog tegen het terrorisme, en tevens het meest controversiële. Een Reaper-aanval doodde de Iraanse generaal Qasem Soleimani op 3 januari 2020 op de luchthaven van Bagdad. In maart 2023 raakte een Russische Su-27 de propeller van een Reaper boven de Zwarte Zee, waardoor het toestel in het water stortte. Houthi-raketten schoten vanaf 2017 een reeks Reapers neer boven Jemen, en tegen 2026 was het Pentagon van plan het type te vervangen door goedkopere drones.

Trouwe wingmen en een Duitse lijn van lijnvliegtuigen

In juli 2023 had het bedrijf al meer dan 1.000 vliegtuigen geproduceerd en 8 miljoen vlieguren gemaakt. Het heeft niet stilgezeten. Sinds 2021 bouwt het de Dornier 228 transportvliegtuigen in Oberpfaffenhofen in Beieren, na de productielijn van RUAG te hebben overgenomen, en de YFQ-42A, een straalmotorvliegtuig dat als een soort trouwe wingman fungeert, begon op 27 augustus 2025 met de testvluchten. In juni 2026 selecteerde de luchtmacht het toestel voor de eerste productiefase, samen met een concurrent uit Anduril. Zeventig jaar later is het reactorbedrijf een particuliere wapenfabrikant waarvan de voorzitter en zijn broer beiden rond de 90 zijn.

Fabrieken

• Torrey Pines-campus • San Diego, Californië — Hoofdkantoor sinds de opening van het John Jay Hopkins Laboratory op 25 juni 1959
• GA-ASI hoofdkantoor • Poway, Californië — Ontwerp en productie van de Predator-familie
• Grey Butte-veld • Nabij El Mirage, Californië — Test- en operationele locatie voor vliegtuigen uit de Predator-serie
• Oberpfaffenhofen • Beieren, Duitsland — Productielijn voor Dornier 228 gekocht van RUAG in 2020

Mensen

• Frederic de Hoffmann • Oprichter en eerste president — in Wenen geboren natuurkundige die betrokken was bij het Manhattan Project; organiseerde later Project Orion; vertrok in 1970 om het Salk Instituut te leiden
• Edward Teller • Fysicus — Leidde de werkgroep die de inherent veilige TRIGA-reactor ontwierp.
• Freeman Dyson • natuurkundige — Ontwikkelde de theorie achter TRIGA
• Neal Blue • Voorzitter en CEO sinds 1986 — Geboren in 1935 in Meeker, Colorado; mede-eigenaar
• Lindeblauw • Vicevoorzitter en mede-eigenaar — Voormalig CEO van Beech Aircraft; zat in 1961 twaalf dagen gevangen in Cuba na een noodlanding.
• Abraham Karem • Drone-ontwerper — in Bagdad geboren oprichter van Leading Systems, waarvan GA de activa in 1990 overnam; ontwerper van de Predator
• Thomas J. Cassidy Jr. • Eerste president van GA-ASI — Gepensioneerd schout-bij-nacht van de Amerikaanse marine; leidde de vliegtuigdivisie van 1993 tot 2010

Records en primeurs

• Eerste lancering van een Hellfire-raket vanuit een onbemand vliegtuig, 16 februari 2001.
• Het eerste luchtgevecht tussen een bemand straalvliegtuig en een drone vond plaats op 23 december 2002, toen een Iraakse MiG-25 een Predator neerhaalde.
• Langste vrijgegeven Predator-vlucht: 40 uur en 5 minuten.
• De MQ-1-serie bereikte in april 2010 de mijlpaal van 1 miljoen vlieguur.
• De eerste MQ-9B vloog in juli 2018 meer dan 48 uur achter elkaar en stak de Atlantische Oceaan in iets meer dan 24 uur over.
• De Predator-vloot heeft in juli 2023 de grens van 8 miljoen vlieguur overschreden.