Um reator seguro o suficiente para um idiota

No verão de 1956, uma empresa recém-fundada em San Diego reuniu algumas dezenas de cientistas nucleares, muitos deles veteranos do Projeto Manhattan, e perguntou-lhes que tipo de reator o mundo realmente compraria. Edward Teller defendeu um que fosse seguro por sua própria natureza física. Freeman Dyson elaborou os cálculos matemáticos. O resultado foi o TRIGA, um reator de pesquisa que podia ser pulsado a milhares de megawatts e se estabilizar novamente, e 66 deles foram eventualmente instalados em 24 países. A empresa era a General Atomics, e durante suas três primeiras décadas ela... absolutamente nada a ver com aeronaves.

Companhias petrolíferas e uma barganha de $60 milhões

A General Atomics começou em 18 de julho de 1955 como uma divisão da General Dynamics, liderada pelo físico vienense Frederic de Hoffmann, que havia trabalhado com Teller em Los Alamos. A empresa se aventurou em projetos extraordinários, incluindo o Projeto Orion, um plano para impulsionar uma espaçonave por meio de uma rápida cadeia de explosões nucleares. Depois, passou por diversas mãos na indústria petrolífera: vendida para a Gulf Oil em 1967, dividida em duas partes iguais com a Shell a partir de 1973, e absorvida pela Chevron em 1984. Em 1986, a Chevron a vendeu para dois irmãos do Colorado, Neal e Linden Blue, por um valor estimado em 1.460 milhões de dólares.

A garagem na Califórnia

Os Blues não eram compradores comuns. Enquanto estudantes de Yale, eles haviam sobrevoado a América Latina e o Caribe em um pequeno avião, e em 1961 Linden foi forçado a pousar em Havana e preso por 12 dias, pouco antes da Baía dos Porcos. Linden havia dirigido a Beech Aircraft. Eles queriam uma aeronave não tripulada barata e de longa duração, e encontraram o homem que poderia construí-la em um tribunal de falências. Abraham Karem, nascido em Bagdá e criado em Israel, fundou a Leading Systems em sua garagem na Califórnia em 1979 e construiu o drone Amber para a DARPA. Quando o Congresso cortou o financiamento, a empresa faliu. Em 1990, a General Atomics comprou seus ativos e contratou Karem e sua equipe.

Predador vai para a guerra

O Gnat 750 foi o primeiro, voando pela primeira vez em 1989 e sendo vendido, curiosamente, para a Turquia e para a CIA, que enviou um para a Albânia em 1994 para monitorar as guerras na antiga Iugoslávia. Seu descendente maior, o Predator, voou pela primeira vez em 3 de julho de 1994 e já estava sobrevoando os Bálcãs em menos de um ano. Em 16 de fevereiro de 2001, sobre um campo de treinamento em Nevada, um Predator disparou um míssil Hellfire contra um tanque. Em oito meses, Predators armados estavam caçando no Afeganistão e, em 23 de dezembro de 2002, um MiG-25 iraquiano abateu um deles depois que o drone respondeu com um míssil Stinger. o primeiro combate aéreo entre um jato tripulado e um drone.

A Morte e o preço da fama

O Predator B, batizado de Reaper pela Força Aérea dos EUA, realizou seu primeiro voo em 2 de fevereiro de 2001, equipado com um turboélice e três vezes a capacidade de carga. Tornou-se a aeronave militar mais reconhecida da guerra contra o terror e também a mais controversa. Um ataque de um Reaper matou o general iraniano Qasem Soleimani no aeroporto de Bagdá em 3 de janeiro de 2020. Em março de 2023, um caça russo Su-27 atingiu a hélice de um Reaper sobre o Mar Negro, fazendo-o cair na água. Mísseis dos Houthis derrubaram vários deles sobre o Iêmen a partir de 2017, e o Pentágono planejava, até 2026, substituir o modelo por drones mais baratos.

Companheiros de esquadrão leais e uma companhia aérea alemã

Em julho de 2023, a empresa contabilizava mais de 1.000 aeronaves produzidas e 8 milhões de horas de voo. E não parou por aí. Desde 2021, constrói a aeronave utilitária Dornier 228 em Oberpfaffenhofen, na Baviera, após adquirir a linha de produção da RUAG, e seu avião a jato YFQ-42A Loyal Wingman iniciou os testes de voo em 27 de agosto de 2025. Em junho de 2026, a Força Aérea dos EUA o selecionou para a produção inicial, juntamente com um concorrente de Anduril. Setenta anos depois, a empresa de reatores é uma fabricante de armamentos privada, cujo presidente e seu irmão estão ambos por volta dos 90 anos.

Fábricas

• Campus Torrey Pines • San Diego, Califórnia — Sede do Laboratório John Jay Hopkins desde sua inauguração em 25 de junho de 1959.
• Sede da GA-ASI • Poway, Califórnia — Design e produção da família Predador
• Campo de Grey Butte • Próximo a El Mirage, Califórnia — Local de testes de voo e operações para aeronaves da série Predator
• Oberpfaffenhofen • Baviera, Alemanha — Linha de produção do Dornier 228 adquirida da RUAG em 2020

Pessoas

• Frederico de Hoffmann • Fundador e primeiro presidente — físico vienense do Projeto Manhattan; posteriormente organizou o Projeto Orion; deixou o cargo em 1970 para liderar o Instituto Salk
• Eduardo Teller • Físico — Liderou o grupo de trabalho que concebeu o reator TRIGA, inerentemente seguro.
• Freeman Dyson • Físico — Desenvolveu a teoria por trás do TRIGA
• Neal Blue • Presidente e CEO desde 1986 — Nascido em 1935 em Meeker, Colorado; coproprietário
• Azul Tília • Vice-presidente e coproprietário — Ex-CEO da Beech Aircraft; preso em Cuba por 12 dias em 1961 após um pouso forçado.
• Abraão Karem • Designer de drones — Fundador da Leading Systems, nascido em Bagdá, cujos ativos foram adquiridos pela GA em 1990; designer do Predator
• Thomas J. Cassidy Jr. • Primeiro presidente da GA-ASI — Contra-almirante aposentado da Marinha dos EUA; liderou o setor aeronáutico de 1993 a 2010

Recordes e pioneirismos

• Primeiro lançamento de um míssil Hellfire a partir de uma aeronave não tripulada, 16 de fevereiro de 2001.
• Primeiro combate aéreo entre um jato tripulado e um drone, quando um MiG-25 iraquiano abateu um Predator em 23 de dezembro de 2002.
• O voo mais longo do Predator já desclassificado: 40 horas e 5 minutos.
• A série MQ-1 ultrapassou a marca de 1 milhão de horas de voo em abril de 2010.
• O primeiro MQ-9B voou por mais de 48 horas consecutivas e cruzou o Atlântico em pouco mais de 24 horas em julho de 2018.
• A frota da família Predator ultrapassou a marca de 8 milhões de horas de voo em julho de 2023.