Dois homens e um bombardeiro sobre o Atlântico

Em junho de 1919, um bombardeiro Vickers Vimy modificado, equipado com tanques de combustível extras, decolou de St. John's, Terra Nova, e pousou em Clifden, no Condado de Galway. John Alcock e Arthur Whitten Brown haviam construído o avião. a primeira travessia sem escalas do Atlântico e ganhou o prêmio de 10.000 libras do Daily Mail; a aeronave está preservada no Museu da Ciência de Londres. O Vimy havia sido projetado por Rex Pierson para uma guerra que terminou antes que pudesse entrar em combate; em vez disso, tornou-se a espinha dorsal da força de bombardeiros pesados da RAF na década de 1920 e também realizou voos recordes para a África do Sul e a Austrália.

Dos sinos da igreja ao Gunbus

A empresa por trás disso era muito mais antiga que a aviação. A Vickers começou em 1828 como uma fundição de aço em Sheffield, fundada por Edward Vickers e seu sogro, George Naylor, e sua primeira fama veio da fundição de sinos de igreja. Expandiu-se para blindados, armas e navios de guerra, comprou a empresa de metralhadoras Maxim em 1897 e, em 1911, criou um departamento de aviação, inaugurando uma escola de voo em Brooklands em janeiro de 1912. Em 1913, apresentou um biplano armado com motor traseiro em Olympia, e seu FB5 Gunbus, que voou em 17 de julho de 1914, tornou-se primeiro avião de caça operacional do mundo.

O Wimpy geodésico

Em 1927, a Vickers fundiu-se com a Armstrong Whitworth para formar a Vickers-Armstrongs, e em 1928 seu braço aeronáutico adquiriu a Supermarine, fabricante do Spitfire. Em Brooklands, Barnes Wallis concebeu a estrutura geodésica em treliça que conferiu ao Wellesley e, posteriormente, ao Wellington, sua resistência. O Wellington, apelidado de "Wimpy", realizou seu primeiro voo em 15 de junho de 1936 e foi o único bombardeiro britânico construído durante toda a Segunda Guerra Mundial, com 11.461 ou 11.462 unidades produzidas, mais do que qualquer outro bombardeiro britânico. Em 1943, uma equipe de Broughton construiu um exemplar, o LN514, em 23 horas e 50 minutos, batendo um recorde californiano.

Valente e a bomba

Após a guerra, o projetista-chefe foi George Edwards. Seu Valiant, que voou pela primeira vez em 18 de maio de 1951, foi o primeiro dos bombardeiros V da RAF a entrar em serviço. Em 11 de outubro de 1956, um Valiant pilotado por Edwin Flavell lançou a primeira bomba atômica britânica sobre Maralinga, na Austrália do Sul, e em maio de 1957 outro lançou a primeira bomba de hidrogênio britânica sobre o Pacífico. Todas as oito armas nucleares britânicas detonaram após serem lançadas de Valiants. A fadiga do metal impediu o voo do modelo, que foi retirado de serviço em janeiro de 1965.

Visconde, VC10 e o fim do nome

Os aviões civis da Vickers também foram importantes. O Viscount, que voou pela primeira vez em 1948, entrou em serviço com a BEA em 18 de abril de 1953 como o primeiro avião comercial turboélice, e sua cabine silenciosa e grandes janelas venderam 445 unidades. O Vanguard foi superado pelos jatos, mas o VC10, que voou pela primeira vez em Brooklands em 1962, estabeleceu um recorde subsônico de travessia do Atlântico de 5 horas e 1 minuto, que permaneceu por 41 anos, e serviu à RAF até 2013. Nessa época, a divisão de aeronaves já havia sido descontinuada: em 1960, o governo a incorporou à British Aircraft Corporation, juntamente com a Bristol, a English Electric e a Hunting, e o nome Vickers para aeronaves foi abandonado em 1965.

Fábricas

• Brooklands • Weybridge, Surrey — Principal fábrica de aeronaves e local de testes de voo desde 1912
• Broughton • Hawarden, Flintshire, Norte do País de Gales — Fábrica sombra de Wellington durante a guerra
• Blackpool • Squires Gate, Lancashire — Fábrica Wellington da época da guerra

Pessoas

• Rex Pierson • Designer-chefe — Projetou o Vimy, o Wellesley e liderou o projeto do Wellington
• Barnes Wallis • Engenheiro — Projetou a estrutura geodésica de Wellington
• Jorge Edwards • Designer — Projetou o Valiant
• John Alcock e Arthur Whitten Brown • Aviadores — Primeira travessia sem escalas do Atlântico em um Vimy, de St. John's a Clifden, junho de 1919; recebeu o título de cavaleiro uma semana depois.
• Edwin Flavell • Piloto da RAF — Lançou a primeira bomba atômica britânica de um Valiant, em 1956.

Recordes e pioneirismos

• Primeiro voo transatlântico sem escalas, Vimy, junho de 1919
• Primeiro avião de caça operacional, FB5 Gunbus, 1914
• A travessia transatlântica mais rápida de um avião comercial subsônico foi realizada pelo VC10 em 5 horas e 1 minuto, recorde que se manteve por 41 anos.
• Wellington LN514 construído em 23 h 50 min, 1943