Dos minutos para Papa Westray

De lunes a viernes, un pequeño avión bimotor Loganair despega de Westray, en las Islas Orcadas, asciende unos cientos de pies y aterriza en Papa Westray. El trayecto cubre 2,7 kilómetros y dura aproximadamente dos minutos, incluyendo el rodaje. El vuelo regular más corto del mundo. El avión en cuestión es un Britten-Norman Islander, y es difícil imaginar una mejor publicidad para lo que John Britten y Desmond Norman se propusieron construir en la década de 1960: un avión lo suficientemente sencillo como para volar a cualquier parte, lo suficientemente resistente para pistas irregulares y lo suficientemente espacioso como para transportar a nueve pasajeros en vuelos que ningún avión comercial se molestaría en realizar.

Polillas tigre en Sudán

Britten y Norman se conocieron como aprendices en la Escuela Técnica de Havilland y compartían dos pasiones: la aviación y la navegación. Norman, hijo del aviador Sir Nigel Norman, voló cazas en la RAF y una vez cruzó el Atlántico con Britten en un antiguo ketch de 24 metros. A mediados de la década de 1950, la pareja fundó su empresa, constituida el 29 de julio de 1954, y se dedicó a la fumigación de cultivos, modificando aviones De Havilland Tiger Moth en una fábrica cerca de Ventnor, en la Isla de Wight, para un contrato en Sudán. Su primer avión, el monoplaza BN-1 Finibee, no encontró fabricante, y en la década de 1960 incluso construyó el segundo aerodeslizador del mundo. a través de una filial, Cushioncraft.

El isleño y el trislander

Su estudio de mercado apuntaba a un avión utilitario bimotor con el menor número posible de sistemas. El BN-2 Islander realizó su primer vuelo desde Bembridge el 13 de junio de 1965 y cuatro días después se presentó en el Salón Aeronáutico de París. Fue certificado en Gran Bretaña y Estados Unidos en 1967 y la demanda superó rápidamente la capacidad de la fábrica de la Isla de Wight. En 1970, la compañía lo alargó y añadió un tercer motor en la parte superior de la aleta de cola y lo llamaron Trislander. Aurigny, de Guernsey, voló hasta 16 de ellos durante más de 40 años, y el diseño ganó el Premio de la Reina a la Industria en 1975. Una versión militar, el Defender, voló ese mismo año.

Bélgica, Suiza y Rumanía

El éxito en los pedidos no se tradujo en dinero en el banco. Britten-Norman entró en concurso de acreedores en octubre de 1971 y en agosto de 1972 fue adquirida por el grupo Fairey, que trasladó la mayor parte de la producción a Avions Fairey en Gosselies, Bélgica. Fairey también quebró, y en 1978 el grupo suizo Oerlikon-Bührle, propietario de Pilatus, se hizo cargo, razón por la cual muchos aviones llevan el nombre de Pilatus Britten-Norman. Mientras tanto, los fuselajes se ensamblaban en Rumania, en IRMA, más tarde Romaero, en Bucarest, que desde 1977 produjo todos los Islander y construyó más de 500 en total. Otros 67 se fabricaron bajo licencia en Filipinas.

El último fabricante de aviones comerciales independiente de Gran Bretaña.

Tras breves periodos bajo la propiedad de British Aerospace y Biofarm, los activos pasaron en 2000 a BN Group. En 1999 se anunció un acuerdo para comprar Romaero, pero el aumento de los costes en Rumanía llevó a la empresa en 2010 a planificar el regreso de la fabricación a Gran Bretaña. Se han construido alrededor de 1280 Islanders y el modelo sigue en producción, con la versión militarizada Defender 4000 destinada a la policía y a usuarios de vigilancia. El Ejército Británico voló Islanders sobre Irlanda del Norte y la RAF todavía los opera como Islander R1. En marzo de 2024, nuevos inversores liderados por 4D Capital Partners adquirieron una participación en lo que hoy es El único fabricante independiente de aviones comerciales en el Reino Unido., actualmente en construcción en Lee-on-the-Solent.

Fábricas

• Bembridge Bembridge, Isla de Wight: Casa histórica y primera planta de producción de Islander; repuestos disponibles hoy.
• Aviones Fairey · Gosselies, Bélgica — Producción principal bajo propiedad de Fairey desde 1972.
• IRMA / Romaero Bucarest, Rumania — Ensamblaje desde 1969; único productor de Islander desde 1977; más de 500 unidades fabricadas
• Aeródromo de Dédalo Lee-on-the-Solent, Hampshire: actual centro de fabricación en el Reino Unido, antigua base aérea naval.

Gente

• Desmond Norman · Cofundador y diseñador — 1929–2002; CBE 1970; posteriormente fundó sus propias empresas para construir Freelance y Firecracker
• Juan Britten · Cofundador y diseñador — Conoció a Norman en la Escuela Técnica de Havilland

Récords y primicias

• Islander realiza el vuelo regular más corto del mundo, de Westray a Papa Westray, 2,7 km.
• Cushioncraft CC1, el segundo aerodeslizador del mundo.
• Premio de la Reina a la Industria por la innovación tecnológica del Trislander, 1975.