Twee minuten naar Papa Westray

Elke werkdag stijgt een kleine Loganair tweemotorige helikopter op vanaf Westray op de Orkney-eilanden, klimt een paar honderd meter omhoog en landt op Papa Westray. De vlucht beslaat 2,7 kilometer en duurt ongeveer twee minuten, inclusief het taxiën. de kortste lijnvlucht ter wereld. Het vliegtuig is een Britten-Norman Islander, en het is moeilijk om een betere reclame te bedenken voor wat John Britten en Desmond Norman in de jaren zestig wilden bouwen: een vliegtuig dat eenvoudig genoeg was om overal te kunnen vliegen, robuust genoeg voor ruwe landingsbanen en ruim genoeg om negen passagiers te vervoeren op vluchten die geen enkele lijnvliegtuig zou durven maken.

Tijgermotten in Soedan

Britten en Norman ontmoetten elkaar als leerlingen aan de de Havilland Technical School en deelden twee passies: vliegtuigen en zeilen. Norman, de zoon van de vliegenier Sir Nigel Norman, vloog gevechtsvliegtuigen bij de RAF en stak ooit samen met Britten de Atlantische Oceaan over in een oude 80-voets kits. Midden jaren vijftig richtten ze hun bedrijf op, dat op 29 juli 1954 werd ingeschreven, en begonnen ze met het besproeien van gewassen. Ze modificeerden de Havilland Tiger Moths in een fabriek nabij Ventnor op het Isle of Wight voor een contract in Soedan. Hun eerste vliegtuig, de eenzits BN-1 Finibee, vond geen fabrikant en in de jaren zestig probeerden ze zelfs nog meer. bouwde 's werelds tweede hovercraft via een dochteronderneming, Cushioncraft.

De eilandbewoner en de Trislander

Uit hun marktonderzoek bleek dat een tweemotorig multifunctioneel vliegtuig met zo min mogelijk systemen de voorkeur genoot. De BN-2 Islander maakte zijn eerste vlucht vanuit Bembridge op 13 juni 1965 en verscheen vier dagen later op de Parijse luchtvaartshow. Het toestel werd in 1967 gecertificeerd in Groot-Brittannië en de Verenigde Staten, en de vraag overtrof al snel de capaciteit van de fabriek op het Isle of Wight. In 1970 breidde het bedrijf het toestel uit en voegde er extra onderdelen aan toe. een derde motor bovenop de staartvin en noemde het de Trislander. Het Guernseyse Aurigny vloog er meer dan 40 jaar lang tot wel 16 van, en het ontwerp won in 1975 de Queen's Award to Industry. Een militaire versie, de Defender, vloog in hetzelfde jaar.

België, Zwitserland en Roemenië

Succes in de orderboeken betekende niet automatisch geld op de bank. Britten-Norman ging in oktober 1971 failliet en werd in augustus 1972 overgenomen door de Fairey-groep, die het grootste deel van de productie verplaatste naar Avions Fairey in Gosselies, België. Ook Fairey ging failliet en in 1978 nam de Zwitserse Oerlikon-Bührle-groep, eigenaar van Pilatus, het bedrijf over. Vandaar dat veel vliegtuigen de naam Pilatus Britten-Norman dragen. Ondertussen werden de casco's geassembleerd in Roemenië, bij IRMA, later Romaero, in Boekarest, waar vanaf 1977 alle Islanders werden geproduceerd en in totaal meer dan 500 exemplaren werden gebouwd. Nog eens 67 werden in licentie gebouwd op de Filipijnen.

De laatste onafhankelijke vliegtuigfabrikant van Groot-Brittannië

Na korte periodes in handen van British Aerospace en Biofarm, kwamen de activa in 2000 in handen van BN Group. Een overeenkomst om Romaero over te nemen was in 1999 aangekondigd, maar stijgende Roemeense kosten brachten het bedrijf er in 2010 toe om de productie terug naar Groot-Brittannië te verplaatsen. Er zijn ongeveer 1280 Islanders gebouwd en het type is nog steeds in productie, met de gemilitariseerde Defender 4000 gericht op politie- en surveillance-gebruikers. Het Britse leger vloog met Islanders boven Noord-Ierland en de RAF gebruikt ze nog steeds als de Islander R1. In maart 2024 namen nieuwe investeerders onder leiding van 4D Capital Partners een belang in wat nu het huidige bedrijf is. de enige onafhankelijke producent van commerciële vliegtuigen in het Verenigd Koninkrijk, momenteel in aanbouw in Lee-on-the-Solent.

Fabrieken

• Bembridge • Bembridge, Isle of Wight — Historisch huis en de eerste Islander-productielocatie; er zijn nog steeds onderdelen verkrijgbaar.
• Avions Fairey • Gosselies, België — Hoofdproductie onder Fairey-eigendom vanaf 1972
• IRMA / Romaero • Boekarest, Roemenië — Assemblage sinds 1969; enige producent van de Islander sinds 1977; meer dan 500 gebouwd
• Vliegveld Daedalus • Lee-on-the-Solent, Hampshire — Huidige Britse productielocatie, voormalig vliegbasis van de Koninklijke Marine

Mensen

• Desmond Norman • medeoprichter en ontwerper — 1929–2002; CBE 1970; richtte later zijn eigen bedrijven op om de Freelance en Firecracker te ontwikkelen.
• John Britten • medeoprichter en ontwerper — Ontmoette Norman op de de Havilland Technische School

Records en primeurs

• Islander voert de kortste lijnvlucht ter wereld uit, van Westray naar Papa Westray, een afstand van 2,7 km.
• Cushioncraft CC1, 's werelds tweede hovercraft
• Koninginonderscheiding voor de industrie voor technologische innovatie voor de Trislander, 1975