Dois minutos até Papa Westray

Todos os dias da semana, um pequeno bimotor da Loganair decola de Westray, nas Ilhas Orkney, sobe algumas centenas de metros e pousa em Papa Westray. O percurso cobre 2,7 quilômetros e leva cerca de dois minutos, incluindo o táxi. o voo comercial mais curto do mundo. A aeronave é um Britten-Norman Islander, e é difícil imaginar uma propaganda melhor para o que John Britten e Desmond Norman se propuseram a construir na década de 1960: um avião simples o suficiente para operar em qualquer lugar, resistente o suficiente para pistas irregulares e espaçoso o suficiente para transportar nove passageiros em voos que nenhum avião comercial se atreveria a fazer.

Mariposas-tigre no Sudão

Britten e Norman se conheceram como aprendizes na Escola Técnica da de Havilland e compartilhavam duas paixões: aviões e vela. Norman, filho do aviador Sir Nigel Norman, pilotou caças na RAF e certa vez cruzou o Atlântico com Britten em um antigo iate de 24 metros. Em meados da década de 1950, a dupla fundou sua empresa, incorporada em 29 de julho de 1954, e começou a trabalhar com pulverização agrícola, modificando aviões de Havilland Tiger Moth em uma fábrica perto de Ventnor, na Ilha de Wight, para um contrato no Sudão. Sua primeira aeronave, o monomotor BN-1 Finibee, não encontrou fabricante, e na década de 1960 eles até... construíram o segundo aerobarco do mundo por meio de uma subsidiária, a Cushioncraft.

O Ilhéu e o Trislander

O estudo de mercado deles apontou para uma aeronave utilitária bimotora com o mínimo de sistemas possível. O BN-2 Islander voou pela primeira vez de Bembridge em 13 de junho de 1965 e, quatro dias depois, foi apresentado no Salão Aeronáutico de Paris. Foi certificado na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos em 1967 e a demanda rapidamente ultrapassou a capacidade da fábrica na Ilha de Wight. Em 1970, a empresa aumentou a capacidade de produção e adicionou... um terceiro motor no topo da barbatana caudal e o batizaram de Trislander. A Aurigny de Guernsey chegou a operar 16 dessas aeronaves por mais de 40 anos, e o projeto ganhou o Prêmio da Rainha para a Indústria em 1975. Uma versão militar, o Defender, voou no mesmo ano.

Bélgica, Suíça e Romênia

O sucesso nas encomendas não se traduziu em dinheiro no banco. A Britten-Norman entrou em processo de falência em outubro de 1971 e, em agosto de 1972, foi comprada pelo grupo Fairey, que transferiu a maior parte da produção para a Avions Fairey em Gosselies, na Bélgica. A Fairey também faliu e, em 1978, o grupo suíço Oerlikon-Bührle, proprietário da Pilatus, assumiu o controle, razão pela qual muitas aeronaves ostentam o nome Pilatus Britten-Norman. Enquanto isso, as fuselagens eram montadas na Romênia, na IRMA, posteriormente Romaero, em Bucareste, que a partir de 1977 produziu todos os Islander, totalizando mais de 500 unidades construídas. Outras 67 aeronaves foram fabricadas sob licença nas Filipinas.

Última fabricante independente de aviões comerciais da Grã-Bretanha

Após breves passagens pela British Aerospace e pela Biofarm, os ativos foram transferidos para o BN Group em 2000. Um acordo para a compra da Romaero havia sido anunciado em 1999, mas o aumento dos custos na Romênia levou a empresa, em 2010, a planejar o retorno da produção para a Grã-Bretanha. Cerca de 1.280 aeronaves Islander foram construídas e o modelo ainda está em produção, com a versão militarizada Defender 4000 destinada a uso policial e de vigilância. O Exército Britânico operou aeronaves Islander sobre a Irlanda do Norte e a RAF ainda as opera como Islander R1. Em março de 2024, novos investidores liderados pela 4D Capital Partners adquiriram uma participação no que é hoje a Romaero. o único produtor independente de aeronaves comerciais no Reino Unido, atualmente em construção em Lee-on-the-Solent.

Fábricas

• Ponte de Bembridge • Bembridge, Ilha de Wight — Lar histórico e primeiro local de produção do Islander; peças de reposição disponíveis hoje.
• Avions Fairey • Gosselies, Bélgica — Produção principal sob a propriedade da Fairey a partir de 1972
• IRMA / Romaero • Bucareste, Romênia — Montagem desde 1969; único produtor do Islander desde 1977; mais de 500 unidades produzidas.
• Aeródromo de Dédalo • Lee-on-the-Solent, Hampshire — Atual local de fabricação no Reino Unido, uma antiga Base Aérea da Marinha Real Britânica.

Pessoas

• Desmond Norman • Cofundador e designer — 1929–2002; CBE 1970; posteriormente fundou suas próprias empresas para construir a Freelance e a Firecracker
• João Britten • Cofundador e designer — Conheci Norman na Escola Técnica de Havilland

Recordes e pioneirismos

• A Islander opera o voo comercial mais curto do mundo, de Westray para Papa Westray, com 2,7 km de extensão.
• Cushioncraft CC1, o segundo hovercraft do mundo
• Prêmio da Rainha para a Indústria pela inovação tecnológica concedida ao Trislander, 1975.