Sedm minut po sedmé, 8 848 metrů nadmořské výšky

Dne 14. května 2005 v 7:08 nepálského času přistál malý jednomotorový vrtulník na sněhu na vrcholu Mount Everestu. Zkušební pilot Didier Delsalle ho tam udržel 3 minuty a 50 sekund, s jedním smykem na sněhové pokrývce, než se znovu vznesl. Mezinárodní letecká federace jej certifikovala jako nejvýše postavený vrtulník, jaký kdy byl proveden. Letadlo bylo AS350 B3 Écureuil a společnost, která jej postavila, byla... Eurocopter – firma, která existovala sotva třináct let.

Dva rivalové, jeden rotor

Společnost Eurocopter vznikla v roce 1992 ze dvou starých rivalů. Francouzská společnost Aérospatiale přinesla vrtulníkovou dynastii Sud Aviation – Alouette, Puma, Gazelle, Dauphin a Ecureuil – a prodala již přibližně 8 700 vrtulníků. Německá společnost Deutsche Aerospace přinesla řadu MBB: hbitý Bo 105 a BK 117 vyrobený ve spolupráci s Kawasaki. Aérospatiale získala 70 procent, německá společnost 30. Dva spolupředsedové, Jean-François Bigay a Heinz Plückthun, vedli společnost se dvěma těžišti: Marignane na Středozemním moři a Donauwörth na Dunaji.

Prohra, pak dlouhé stoupání

Nezačalo to slavně. V roce 1993 nová společnost vykázala svou první roční ztrátu ve výši 462 milionů francouzských franků a propustila 1 000 pracovních míst. Fúze však Evropě dala něco, co nikdy předtím neměla: jeden výrobce vrtulníků dostatečně velký na to, aby se postavil Američanům. Do roku 1996 létalo ve 130 zemích přibližně 8 000 jejích vrtulníků. Tržby v roce 2000 překročily 2 miliardy eur, v roce 2006 dosáhly 3,8 miliardy a v roce 2012, kdy společnost dodala 475 vrtulníků, dosáhly 6,3 miliardy. V roce 2000 se její mateřské společnosti sloučily do EADS a Eurocopter se stal stoprocentní dceřinou společností.

Veverka, Kolibri a bestsellery

Peníze pocházely od pracantů. Écureuil, prodávaný v Americe jako AStar, se stal oblíbeným strojem pro cestovní kanceláře, policejní sbory a horskou záchrannou službu; v roce 2012 jen rodina Écureuil, Fennec a EC130 přijala 249 objednávek. EC135, který vzlétl 15. února 1994 a vzešel z demonstračního letounu Bo 108 společnosti MBB, se stal standardem pro leteckou záchrannou službu. EC120 Colibri byl vyroben ve spolupráci s čínskou společností CATIC a singapurskou společností Technologies a později montován v Charbinu. EC130 byl v roce 2001 uveden do provozu u společnosti Blue Hawaiian Helicopters a přepravoval turisty nad sopkami a Grand Canyonem.

Tygři, NH90 a vítězství americké armády

Vojenská stránka situace byla těžší. Útočný vrtulník Tiger vzlétl 27. dubna 1991, ale do služby byl uveden až v roce 2003; Francie a Německo jich kdysi plánovaly vyrobit 427, než skončila studená válka. NH90, vyrobený společností NHIndustries ve spolupráci s Agustou a Fokkerem, vzlétl v roce 1995 a stal se prvním sériově vyráběným vrtulníkem s plným elektronickým řízením. Velké vítězství přišlo v roce 2006, kdy si americká armáda vybrala militarizovaný vrtulník EC145 jako UH-72 Lakota – kontrakt v hodnotě přibližně 3 miliard dolarů na 345 vrtulníků vyrobených v Columbusu ve státě Mississippi.

Praskliny v Super Pumě

Pak přišly na řadu převodovky. V květnu a říjnu 2012 se dva vrtulníky EC225 Super Puma zřítily v Severním moři poté, co byly posádky varovány před selháním mazání hlavní převodovky. Vyšetřovatelé zjistili 360stupňovou trhlinu v hřídeli kuželového ozubeného kola poblíž svaru. Všichni na palubě přežili, ale říjnové zřícení vrtulníků uzemnilo velkou část flotily po celém světě a otřáslo důvěrou offshore průmyslu v jejich oblíbený těžký vrtulník. Do poloviny roku 2015 bylo všech 49 vrtulníků H225 v Severním moři osazeno přepracovanými hřídeli.

Poslední trik jména

Rozlučkovým ránem Eurocopteru byla rychlost. Dne 7. června 2013 dosáhl jeho demonstrační model X3 – vrtulník s krátkými křídly a dvěma vrtulemi – rychlosti 472 km/h v horizontálním letu, což byl neoficiální rekord pro vrtulník. O několik měsíců později byl samotný název zrušen: 2. ledna 2014, kdy se EADS přejmenovala na Airbus, se Eurocopter stal... Vrtulníky Airbusu. Model X3 putoval do muzea; společnost, její továrny a celá produktová řada pokračovaly pod novým názvem.

Továrny

• Marignane · Letiště Marseille Provence, Bouches-du-Rhône, Francie – hlavní sídlo a hlavní francouzský závod, zděděné od Aérospatiale
• Donauwörth · Bavorsko, Německo — Sídlo společnosti Eurocopter Deutschland; montáž EC135 a EC145
• Ottobrunn · poblíž Mnichova, Německo — Bývalé vývojové pracoviště MBB, přesunuté do Donauwörthu v roce 2013
• Kassel · Hesensko, Německo — Údržba, vybavení a technické školení
• La Courneuve · poblíž Paříže, Francie — továrna na rotorové listy otevřena v roce 1917; přemístění do Dugny oznámeno v roce 2011
• Kolumbus · Mississippi, USA — Montáž letounu UH-72 Lakota
• Albacete · Španělsko — Eurocopter Spain, přidán jako třetí průmyslový pilíř od roku 2005

Lidé

• Jean-François Bigay · spolupředseda představenstva a generální ředitel — vedl společnost v letech 1992–1998 a znovu v letech 2000–2003
• Heinz Plückthun · spolupředseda (z MBB) — německý spolupředseda při založení v roce 1992
• Fabrice Brégier · generální ředitel 2003–2006 — Odešel, aby se stal provozním ředitelem společnosti Airbus
• Lutz Bertling · generální ředitel 2006–2013 – dohlížel na růst na rekordních 6,3 miliardy eur v roce 2012
• Guillaume Faury · generální ředitel od března 2013 — bývalý hlavní inženýr EC225; vedl rebranding na Airbus Helicopters, později generální ředitel Airbusu
• Didier Delsalle · zkušební pilot — přistál s letounem AS350 B3 na vrcholu Everestu 14. května 2005

Rekordy a prvenství

• Nejvyšší přistávací a vzletová plocha vrtulníku, vrchol Everestu, 8 848 m, 14. května 2005, certifikováno FAI
• X3 dosáhl 7. června 2013 v horizontálním letu rychlosti 472 km/h (255 kt), což je neoficiální rychlostní rekord vrtulníku.
• NH90: první sériově vyráběný vrtulník s plně elektronickým řízením letu