Un astillero con un problema de aeronaves

General Dynamics nació porque una empresa de submarinos se sentía avergonzada de su propio nombre. En 1952, Electric Boat, el astillero de Connecticut que había vendido a la Armada estadounidense su primer submarino en 1900 y que entonces construía el Nautilus de propulsión nuclear, era propietaria de una fábrica de aviones canadiense que crecía más rápido que los barcos. Su presidente, un abogado llamado John Jay Hopkins que se había unido a la empresa en 1937, argumentó que "Electric Boat" ya no era apropiado. Así que la convirtió en una sociedad holding, General Dynamics, con el astillero y el fabricante de aviones como sus dos grandes filiales. Hopkins, quien también fundó lo que se convertiría en la Copa Mundial de Golf, había creado de hecho un gigante aeroespacial surgido de un astillero.

Canadair, la ganga en Montreal

La fábrica de aviones era Canadair en Montreal, que Hopkins había comprado al gobierno canadiense en 1946 por 10 millones de libras esterlinas, aunque Ottawa estimó que solo la planta valía más de 22 millones de libras esterlinas. Sus líneas de producción estaban desorganizadas, así que contrató a un especialista en producción en masa, H. Oliver West, y los aviones de pasajeros North Star comenzaron a llegar a Trans-Canada, Canadian Pacific y BOAC antes de lo previsto. Luego llegaron los pedidos de la Guerra Fría: 1815 cazas a reacción Sabre entre 1950 y 1958, aviones de entrenamiento T-33, aviones de patrulla Argus, 200 cazas CF-104 Starfighter, el carguero CL-44 y el avión cisterna CL-215. General Dynamics finalmente vendió Canadair de vuelta al gobierno en 1976 por 38 millones de libras esterlinas.

Convair y los años del Mach 2

El gran cambio se produjo en 1953, cuando General Dynamics adquirió el control de Convair, la filial de San Diego de Consolidated, a Atlas Corporation; la fusión se hizo oficial el 29 de abril de 1954. Convair operó como una división semiindependiente y produjo una notable serie de aeronaves: el F-102 Delta Dagger, el F-106 Delta Dart y el B-58 Hustler, un bombardero Mach 2 que estableció 19 récords de velocidad y que en 1963 voló de Tokio a Londres, 8028 millas, en 8 horas y 35 minutos. Convair también construyó el Atlas, el primer misil balístico intercontinental operativo de Estados Unidos, que posteriormente lanzó a los astronautas del programa Mercury a la órbita.

Los aviones comerciales que cuestan una fortuna

No todo salió tan bien. El intento de Convair de superar a Boeing y Douglas en el mercado de los aviones de pasajeros produjo el 880, que realizó su primer vuelo en enero de 1959, y el más grande 990 de 1961. Eran rápidos, pero muy pocas aerolíneas los querían: solo se construyeron 65 880 y 37 990. General Dynamics perdió alrededor de 185 millones de dólares solo con el 880, según algunas estimaciones mucho más, y abandonó definitivamente el sector de los aviones de pasajeros. El industrial de Chicago Henry Crown se convirtió en el mayor accionista en 1959, y la junta directiva decidió que todos los aviones futuros se construirían en Fort Worth, en la enorme planta que Consolidated había abierto en tiempos de guerra para el B-24.

El alerón de ala oscilante que nunca gustó a todo el mundo

El primer gran producto de Fort Worth fue un argumento político. En 1961, el Secretario de Defensa Robert McNamara lanzó el programa TFX para dotar a la Fuerza Aérea, la Armada y la Infantería de Marina de un único caza, y eligió General Dynamics en lugar de Boeing porque sus versiones compartían más piezas. El resultado, el F-111, realizó su primer vuelo el 21 de diciembre de 1964 y fue pionero en alas de geometría variable, turbofanes con postcombustión y radar automático de seguimiento del terreno. El F-111B de la Armada fue cancelado tras la construcción de siete unidades, y el Grumman F-14 ocupó su lugar, pero se fabricaron 563 F-111. En abril de 1986 participaron en la incursión en Libia, un viaje de ida y vuelta de 6400 millas desde Inglaterra que constituyó la misión de combate aéreo más larga de la historia.

Un primer vuelo accidental

El avión más importante de la compañía comenzó con un incidente que casi termina en accidente. El 20 de enero de 1974, durante una prueba de rodaje a alta velocidad del caza ligero YF-16, una oscilación provocó que la aleta del misil de la punta del ala y, posteriormente, el estabilizador horizontal rozaran la pista, y el avión comenzó a desviarse. El piloto de pruebas Phil Oestricher optó por despegar en lugar de estrellarse y aterrizó seis minutos después. El primer vuelo oficial tuvo lugar el 2 de febrero. El F-16, con su cabina de burbuja, palanca de mando lateral y el primer sistema fly-by-wire basado en la estabilidad relajada, superó al YF-17 de Northrop y fue coproducido en Europa por SABCA y Fokker. Se han construido más de 4600 unidades, lo que lo convierte, con diferencia, en el programa aeronáutico más grande de la compañía.

El astronauta que vendió los aviones

A finales de la década de 1980, General Dynamics había atravesado varios escándalos, incluyendo una suspensión de la Marina en 1985 en medio de investigaciones sobre sobornos y facturación fraudulenta, y en enero de 1991 se canceló el bombardero furtivo A-12 Avenger II, lo que le costó 14.700 millones de dólares. El nuevo director ejecutivo fue William Anders, el astronauta del Apolo 8 que había fotografiado el amanecer terrestre. Vendió Cessna, que GD había comprado en 1985, a Textron, el negocio de misiles a Hughes, la planta del F-16 a Lockheed por 1500 millones de dólares y la división espacial a Martin Marietta. El precio de las acciones se cuadruplicó. Luego, el 30 de julio de 1999, GD regresó al sector aeroespacial comprando Gulfstream por aproximadamente 4800 millones de dólares en acciones.

Fábricas

• Planta 4 de la Fuerza Aérea • Fort Worth, Texas — Planta de fabricación del B-24 durante la guerra; construyó los B-58, F-111 y F-16 para GD hasta que fue vendida a Lockheed en 1993.
• Convair, Campo Lindbergh · San Diego, California — Trabajos relacionados con aeronaves, misiles y el espacio; la división de aeronaves se trasladó a Fort Worth a principios de la década de 1960; la división cerró en 1996.
• Canadair, Cartierville · Saint-Laurent, Montreal, Quebec — Filial de GD 1946/1952–1976
• Gulfstream Savannah, Georgia: sede central y planta principal de aviones ejecutivos desde su adquisición en 1999.
• Barco eléctrico Groton, Connecticut: el astillero de submarinos que dio origen a la empresa.

Gente

• John Jay Hopkins · Fundador, presidente 1952–1957 — Abogado que se unió a Electric Boat en 1937, compró Canadair y Convair; falleció en 1957.
• H. Oliver West · Presidente de Canadair: especialista en producción en masa que revitalizó Canadair después de 1946.
• Enrique Corona · Mayor accionista desde 1959: industrial de Chicago; la venta de acciones comenzó después de su muerte en 1990.
• David S. Lewis Director ejecutivo desde 1970: expresidente de McDonnell Douglas; trasladó la sede a San Luis.
• Phil Oestricher • Piloto de pruebas: realizó el primer vuelo no planificado del YF-16 el 20 de enero de 1974.
• Guillermo Anders Presidente y director ejecutivo desde 1991; astronauta del Apolo 8; vendió Cessna, el negocio del F-16 y la división espacial.
• Phebe Novakovic Presidente y director ejecutivo desde 2013

Récords y primicias

• El B-58 Hustler estableció 19 récords de velocidad, incluyendo el de Tokio a Londres (8.028 millas) en 8 horas y 35 minutos en 1963.
• El ataque aéreo de los F-111 sobre Libia el 14 de abril de 1986, a 6.400 millas en 13 horas desde Inglaterra, fue la misión de combate aéreo más larga de la historia.
• El F-111 fue pionero en el uso de alas de geometría variable, turbofanes con postcombustión y radar automático de seguimiento del terreno en un avión de producción.
• El F-16 fue el primer caza con un sistema de control fly-by-wire de estabilidad relajada.
• El Atlas de Convair fue el primer misil balístico intercontinental operativo de Estados Unidos.
• Un Gulfstream G800 voló 8.303 millas náuticas desde Melbourne hasta Moline el 28 de junio de 2026, el vuelo de círculo máximo más largo realizado por un avión de negocios.