Bajo el arco del ferrocarril

En el verano de 1909, un antiguo ingeniero naval alquilaba un espacio bajo un arco ferroviario en las marismas de Walthamstow, al este de Londres, intentando hacer volar un frágil triplano. Alliott Verdon Roe había visto a los albatros remontar el vuelo tras los barcos que cubrían la ruta hacia África Occidental y decidió que los hombres podían hacer lo mismo. Tras varias disputas con la dirección de Brooklands, trasladó sus experimentos allí. En julio de 1909, su triplano voló y Roe se convirtió oficialmente en piloto. el primer inglés en pilotar una máquina totalmente británica. El arco aún se conserva en el Parque Lee Valley, con una placa azul, y el triplano que él llamó Avroplane cuelga en el Museo de Ciencias de Londres.

Mantenido por Bullseye Brackets

El dinero provino de su hermano menor. Humphrey Verdon Roe, un oficial de la Guerra de los Bóers, se había hecho cargo del negocio familiar de correas en Manchester, Everard & Co., cuyo producto estrella eran los tirantes Bullseye. La empresa aeronáutica se fundó el 1 de enero de 1910 en Brownsfield Mill, en Great Ancoats Street, financiada con el dinero de los tirantes, y era un chiste común que los biplanos Avro se mantenían en el aire gracias a los tirantes Bullseye. Humphrey fue director general hasta 1917, cuando los hermanos se distanciaron y él se marchó. Más tarde se casó con la activista por el control de la natalidad Marie Stopes y fue, a menudo sin reconocimiento, cofundador de la primera clínica de control de la natalidad de Gran Bretaña. En 1911, un joven dibujante se unió a la empresa: Roy Chadwick.

El 504 y el siglo del entrenador

El primer éxito real de Avro voló en septiembre de 1913. El 504 era un biplano de madera y tela que tuvo cierta participación en combate en 1914: cuatro 504 navales se unieron en un escuadrón especial para bombardear la fábrica de zepelines en Friedrichshafen; pero su verdadera vocación era la enseñanza. Pilotos del Royal Flying Corps, la RAF y una docena de fuerzas aéreas extranjeras aprendieron a volar en él, y la RAF lo mantuvo como avión de entrenamiento hasta 1933. La producción se extendió durante unos 20 años y las estimaciones del total varían, desde los 8.340 de Avro hasta más de 10.000, procedentes de las fábricas de Hamble, Failsworth, Miles Platting y Newton Heath. Pocos aviones han enseñado a volar a tanta gente.

Crossley, Siddeley y la salida de Saunders-Roe

La paz fue brutal. Tras la desaparición de los pedidos de guerra, Crossley Motors compró el 68,5% de Avro en 1920 para obtener espacio de fábrica para construir carrocerías; Avro incluso probó con sus propios coches. En 1924, las pruebas de vuelo se trasladaron a New Hall Farm en Woodford, Cheshire, un lugar donde se fabricarían aviones hasta 2011. En 1928, Crossley vendió Avro a Armstrong Siddeley Holdings, y AV Roe abandonó la empresa que llevaba sus iniciales para invertir en SE Saunders en la Isla de Wight y formar Saunders-Roe. Fue nombrado caballero al año siguiente. En 1935, Avro pasó a formar parte del nuevo grupo Hawker Siddeley, y el Anson de Chadwick volaba desde Woodford.

El Lancaster

El bombardero de Chadwick para Manchester fue un fracaso; sus motores Rolls-Royce Vulture eran conocidos por su poca fiabilidad. Se construyeron 202 unidades. Así que Avro le añadió un ala más larga y cuatro motores Merlin. El resultado, que realizó su primer vuelo el 9 de enero de 1941, fue el Lancaster. Transportó las cargas de bombas más pesadas de la guerra, incluyendo la Grand Slam de 22 000 libras, y el Escuadrón 617 voló Lancasters modificados con las bombas de rebote de Barnes Wallis contra las presas del Ruhr en 1943. Los Lancasters realizaron 156 000 salidas. Se construyeron 7.377, Unos 700 de ellos en la fábrica fantasma de Yeadon, cerca de Leeds, cuyos 17.500 trabajadores superaban en número a los 10.000 habitantes de la ciudad y cuyo tejado estaba camuflado con campos y setos falsos.

El hombre que murió en su propio avión.

El bombardero dio origen a una familia: el Lancastrian, el transporte York, el Lincoln, el longevo Shackleton y el Tudor, el primer avión de pasajeros presurizado de Gran Bretaña. El Tudor fue la tragedia de Avro. El 23 de agosto de 1947, el prototipo Tudor 2 se estrelló durante el despegue en Woodford y mató a Roy Chadwick, que iba a bordo; los investigadores descubrieron que los controles de los alerones se habían ensamblado incorrectamente. Dos Tudor IV de British South American Airways, el Star Tiger en 1948 y el Star Ariel en 1949, desaparecieron sin dejar rastro sobre el Atlántico, y en 1950 un Tudor V se estrelló en Llandow, Gales, causando la muerte de 80 personas. Solo se completaron 34 Tudor. Los York y los Tudor se redimieron en el Puente Aéreo de Berlín.

El delta blanco

La última gran idea de Chadwick le sobrevivió. El Vulcan, un enorme bombardero nuclear de ala delta, realizó su primer vuelo el 30 de agosto de 1952, pintado de blanco brillante y pilotado en solitario por Roly Falk; se ensamblaron 134 aviones de producción en Woodford. Transportaba la fuerza disuasoria británica, incluido el misil de largo alcance Blue Steel de Avro, y en 1982 participó en las incursiones de largo alcance Black Buck sobre las Malvinas. El último diseño de Avro, el turbohélice 748, voló en 1960. Para entonces, el Libro Blanco de Defensa de 1957 había condenado a los fabricantes independientes, y en julio de 1963 Avro fue absorbida por Hawker Siddeley Aviation. El nombre volvió a aparecer una vez más, en los aviones regionales Avro RJ de British Aerospace, fabricados entre 1994 y 2001.

Fábricas

• Molino de Brownsfield · Great Ancoats Street, Manchester — Lugar de nacimiento de la empresa, 1910
• Aeródromo de Woodford · Woodford, Cheshire (Gran Manchester) — Centro de pruebas de vuelo y ensamblaje desde 1924; Anson y Vulcan; utilizado por BAE Systems hasta 2011.
• Chadderton Chadderton, Oldham: principal cantera de Lancaster junto con Woodford; sede del Avro FC.
• Fábrica de sombras de Yeadon · Junto al aeropuerto de Leeds Bradford: unos 700 aviones Lancaster; 17.500 trabajadores; techo camuflado como campos.
• Hamble Hampshire: uno de los 504 centros de producción.

Gente

• Sir Alliott Verdon Roe · Cofundador: Primer inglés en pilotar un avión totalmente británico, 1909; se marchó en 1928 para fundar Saunders-Roe; fue nombrado caballero en 1929.
• Humphrey Verdon Roe · Cofundador y director general hasta 1917: financió Avro con los fondos del negocio de los brackets Bullseye; esposo de Marie Stopes.
• Roy Chadwick • Diseñador jefe desde 1918: diseñó los aviones Anson, Lancaster y York, y concibió el Vulcan; falleció en el accidente del Tudor 2 en 1947.
• Roly Falk • Piloto de pruebas: Voló el prototipo del Vulcan en su primer vuelo, en 1952.

Récords y primicias

• Primer vuelo totalmente británico a motor, AV Roe, marismas de Walthamstow, julio de 1909.
• Los primeros aviones del mundo con cabina cerrada para la tripulación, Avro Tipo F y Tipo G, 1912.
• El Lancaster transportó las cargas de bombas más pesadas de la Segunda Guerra Mundial, incluyendo la Grand Slam de 22.000 libras.
• Shackleton ostentó el récord de mayor tiempo de servicio activo en la RAF, 39 años, hasta 1998.
• El vuelo en solitario de Bert Hinkler desde Inglaterra a Australia en un Avro Avian, 15 días y medio.