Onder de spoorbrug

In de zomer van 1909 huurde een voormalig scheepsingenieur ruimte onder een spoorbrug op de Walthamstow Marshes in Oost-Londen, waar hij met veel moeite een fragiele driedekker de lucht in kreeg. Alliott Verdon Roe had albatrossen achter de schepen van de West-Afrikaanse route zien zweven en besloot dat mensen dat ook konden. Na ruzies met de directie van Brooklands had hij zijn experimenten hierheen verplaatst. In juli 1909 vloog zijn driedekker en werd Roe officieel de eerste Engelsman die met een volledig Brits vliegtuig vloog. De boog staat nog steeds in het Lee Valley Park, met een blauwe plaquette, en de driedekker die hij de Avroplane noemde, hangt in het Science Museum in Londen.

Ondersteund door Bullseye Braces

Het geld kwam van zijn jongere broer. Humphrey Verdon Roe, een officier in de Boerenoorlog, had het familiebedrijf in banden in Manchester overgenomen, Everard & Co., waarvan het bestverkochte product Bullseye Braces was. Het vliegtuigbouwbedrijf werd op 1 januari 1910 opgericht in Brownsfield Mill aan Great Ancoats Street, gefinancierd met het geld dat met de bretels werd verdiend, en de bekende grap was dat Avro-dubbeldekkers in de lucht werden gehouden door Bullseye Braces. Humphrey was directeur tot 1917, toen de broers ruzie kregen en hij vertrok. Later trouwde hij met Marie Stopes, een voorvechtster van geboortebeperking, en was hij, vaak onopgemerkt, medeoprichter van de eerste anticonceptiekliniek van Groot-Brittannië. In 1911 trad een jonge tekenaar in dienst bij het bedrijf: Roy Chadwick.

De 504 en de trainer-eeuw

De eerste echte hit van Avro vloog in september 1913. De 504 was een tweedekker van hout en stof die in 1914 wel wat actie aan het front zag – vier marine-504's werden samengevoegd tot een speciale vlucht om de Zeppelin-fabriek in Friedrichshafen te bombarderen – maar zijn ware roeping was lesgeven. Piloten van het Royal Flying Corps, de RAF en een dozijn buitenlandse luchtmachten leerden ermee vliegen, en de RAF behield het toestel tot 1933 als trainingsvliegtuig. De productie liep zo'n 20 jaar door en schattingen van het totale aantal lopen uiteen, van 8.340 volgens Avro tot meer dan 10.000, afkomstig van de fabrieken in Hamble, Failsworth, Miles Platting en Newton Heath. Weinig vliegtuigen hebben zoveel mensen leren vliegen.

Crossley, Siddeley en de Saunders-Roe-uitgang

De vrede was wreed. Nadat de orders voor de oorlog waren weggevallen, kocht Crossley Motors in 1920 68,5 procent van Avro om fabrieksruimte te creëren voor de bouw van carrosserieën; Avro probeerde zelfs zelf auto's te produceren. In 1924 verhuisden de vluchtproeven naar New Hall Farm in Woodford, Cheshire, een locatie waar tot 2011 vliegtuigen zouden worden gebouwd. In 1928 verkocht Crossley Avro aan Armstrong Siddeley Holdings, en AV Roe verliet het bedrijf, dat zijn initialen droeg, om zich in te kopen bij SE Saunders op het Isle of Wight en Saunders-Roe op te richten. Hij werd het jaar daarop tot ridder geslagen. In 1935 werd Avro onderdeel van de nieuwe Hawker Siddeley-groep, en Chadwicks Anson vloog vanaf Woodford.

De Lancaster

De Manchester-bommenwerper van Chadwick was een mislukking, de Rolls-Royce Vulture-motoren stonden bekend als onbetrouwbaar; er werden er 202 gebouwd. Daarom gaf Avro het toestel een langere vleugel en vier Merlin-motoren. Het resultaat, dat op 9 januari 1941 zijn eerste vlucht maakte, was de Lancaster. Deze droeg de zwaarste bommenlasten van de oorlog, waaronder de 22.000 pond zware Grand Slam, en 617 Squadron vloog in 1943 met aangepaste Lancasters en Barnes Wallis' stuiterbommen tegen de dammen in het Ruhrgebied. Lancasters vlogen 156.000 sorties. Er werden er 7.377 gebouwd., Ongeveer 700 van hen werkten in de Yeadon-schaduwfabriek bij Leeds, waar 17.500 werknemers het aantal inwoners van de stad (10.000) overtroffen en waarvan het dak was gecamoufleerd met nepvelden en -hagen.

De man die omkwam in zijn eigen vliegtuig

De bommenwerper bracht een hele familie voort: de Lancastrian, de York transport, de Lincoln, de lang meegaande Shackleton en de Tudor, Groot-Brittannië's eerste passagiersvliegtuig met drukcabine. De Tudor was Avro's tragedie. Op 23 augustus 1947 stortte het prototype Tudor 2 neer tijdens het opstijgen in Woodford, waarbij Roy Chadwick, die aan boord was, om het leven kwam; onderzoekers ontdekten dat de rolroeren verkeerd gemonteerd waren. Twee Tudor IV's van British South American Airways, de Star Tiger in 1948 en de Star Ariel in 1949, verdwenen spoorloos boven de Atlantische Oceaan, en in 1950 stortte een Tudor V neer in Llandow in Wales, waarbij 80 mensen omkwamen. Er werden slechts 34 Tudors voltooid. De Yorks en Tudors maakten hun reputatie goed tijdens de Berlijnse luchtbrug.

De witte delta

Chadwicks laatste grote idee overleefde hem. De Vulcan, een enorme nucleaire bommenwerper met deltavleugels, maakte zijn eerste vlucht op 30 augustus 1952. Het toestel was glanzend wit geschilderd en werd solo gevlogen door Roly Falk. Er werden 134 productietoestellen geassembleerd in Woodford. Het vervoerde de Britse afschrikkingsmacht, waaronder Avro's eigen Blue Steel-afstandsraket, en voerde in 1982 de langeafstandsaanvallen Black Buck uit op de Falklandeilanden. Avro's laatste ontwerp, de 748 turboprop, vloog in 1960. Tegen die tijd had het Defensiewitboek van 1957 de onafhankelijke fabrikanten de das omgedaan, en in juli 1963 werd Avro opgenomen in Hawker Siddeley Aviation. De naam keerde nog een keer terug, op de Avro RJ regionale jets van British Aerospace van 1994 tot 2001.

Fabrieken

• Brownsfield Mill • Great Ancoats Street, Manchester — Geboorteplaats van het bedrijf, 1910
• Woodford-vliegveld • Woodford, Cheshire (Greater Manchester) — Test- en assemblagefaciliteiten vanaf 1924; Anson en Vulcan; in gebruik bij BAE Systems tot 2011
• Chadderton • Chadderton, Oldham — Belangrijkste productielocatie van Lancaster samen met Woodford; thuisbasis van Avro FC.
• Yeadon schaduwfabriek • Naast Leeds Bradford Airport — Ongeveer 700 Lancasters; 17.500 werknemers; dak gecamoufleerd als velden
• Hamble • Hampshire — Een van de 504 productielocaties

Mensen

• Sir Alliott Verdon Roe • medeoprichter — Eerste Engelsman die in 1909 met een volledig Brits vliegtuig vloog; vertrok in 1928 om Saunders-Roe op te richten; geridderd in 1929
• Humphrey Verdon Roe • Medeoprichter, algemeen directeur tot 1917 — Financierde Avro met de opbrengst van Bullseye Braces; echtgenoot van Marie Stopes
• Roy Chadwick • Hoofdontwerper vanaf 1918 — Ontwierp de Anson, Lancaster en York, bedacht de Vulcan; kwam om het leven bij de vliegtuigcrash van de Tudor 2 in 1947
• Roly Falk • Testpiloot — Vloog met het Vulcan-prototype tijdens de eerste vlucht in 1952.

Records en primeurs

• Eerste volledig Britse gemotoriseerde vlucht, AV Roe, Walthamstow Marshes, juli 1909
• Het eerste vliegtuig ter wereld met een afgesloten cabine voor de bemanning, de Avro Type F en Type G, 1912.
• De Lancaster vervoerde de zwaarste bommenladingen van de Tweede Wereldoorlog, waaronder de Grand Slam van 22.000 pond.
• Shackleton had het record voor de langste actieve diensttijd bij de RAF, 39 jaar, tot 1998.
• Bert Hinklers solovlucht van Engeland naar Australië in een Avro Avian, 15,5 dagen.