Een zweefvliegtuig met een motor

Het verhaal van Diamond begint met een zweefvliegtuig dat geen sleep nodig had. De Oostenrijkse ontwerper Wolf Hoffmann richtte in 1981 Hoffmann Flugzeugbau op in Friesach in Karinthië, en zijn eerste product was de H36 Dimona, een tweezits motorzweefvliegtuig dat volledig van glasvezel was gemaakt, met lange vleugels van 16 meter die twee mensen in een paar minuten konden inklappen. Het maakte zijn eerste vlucht in oktober 1980 en werd... de bestverkochte motorzweefvliegtuig in Europa. Het eigendom wisselde vervolgens snel van handen. In 1985 werd het bedrijf Hoffman Aircraft, een dochteronderneming van de industriële groep Simmering-Graz-Pauker, en verplaatste het zijn hoofdkantoor naar Wenen. In 1987 vestigde de productie zich in Wiener Neustadt, ten zuiden van de hoofdstad, waar deze zich nog steeds bevindt.

De Katana gaat naar Canada.

Uit de Dimona ontstond een volwaardig vliegtuig. Ontwerpers kortten de vleugels in, voegden flaps en een neuswiel toe en produceerden de DV20 Katana, een tweezits trainingsvliegtuig met Rotax-motor dat in 1991 zijn eerste vlucht maakte en in mei 1993 gecertificeerd werd. In 1991 kocht de familie Dries het bedrijf en Christian Dries vond dat Europa niet genoeg was. In 1992 opende hij een tweede fabriek in London, Ontario, om de Amerikaanse markt te veroveren. De Canadese versie, de DA20, onderging zo'n 40 wijzigingen en won in 1995 de Eagle Award van Flight. Tegen 1998 had de hele groep de naam Diamond aangenomen en had de Oostenrijkse tak een eigen vliegveld gekocht in Wiener Neustadt-Oost.

Diesel in de lucht

Diamond zette vervolgens gedurfde stappen. De vierzits DA40 Diamond Star maakte zijn eerste vlucht op 5 november 1997, en een dieselversie die in 2001 werd gelanceerd, was het eerste productievliegtuig dat werd aangedreven door een enkele dieselzuigermotor. Daarna kwam de DA42 Twin Star, de eerste nieuwe lichte tweemotorige machine uit Europa in een kwart eeuw, die in mei 2004 werd gecertificeerd. In augustus van dat jaar werd een DA42 het eerste dieselvliegtuig dat non-stop de Noord-Atlantische Oceaan overvloog. Toen motorleverancier Thielert in 2008 failliet ging, werd de productie van de DA42 stopgezet, ondanks het feit dat dit type motor nog zo'n 80 procent van de markt in handen had. Diamond reageerde hierop door een eigen motor te ontwikkelen, de Austro AE 300, die in 2009 gecertificeerd werd.

Het vliegtuig dat het bedrijf bijna ten onder bracht

De ambitie die Diamond bijna de das om deed, was een jet. De D-Jet, een eenmotorig vliegtuig met vijf zitplaatsen, werd in 2003 gelanceerd en moest het bedrijf de markt voor zeer lichte jets in loodsen. Maar eerst kwam de financiële crisis van 2008. Diamond schrapte in december van dat jaar 100 banen bij Wiener Neustadt en in 2011 werden 213 medewerkers in London, Ontario, ontslagen nadat de Canadese overheid een nieuwe lening had geweigerd. Een geplande verkoop van de Canadese tak aan een investeerder uit Dubai werd nooit afgerond en begin 2013 werd de D-Jet uit de markt gehaald. Ondertussen veranderde de markt stilletjes onder de voeten van het bedrijf. In 2012 zei Christian Dries dat tweederde van de omzet afkomstig was van militaire en overheidsklanten, voornamelijk voor surveillanceversies van de DA42.

Chinese eigenaren, Oostenrijkse wortels

De redding kwam uit China. In december 2016 kocht Wanfeng Aviation, onderdeel van de Wanfeng Auto-groep, 60 procent van Diamonds Canadese activiteiten, en een jaar later kocht het de rest van het bedrijf. De nieuwe eigenaren breidden het bedrijf uit in plaats van het te ontmantelen: in 2019 meldde Diamond dat het personeelsbestand zou worden uitgebreid om de Oostenrijkse productie meer dan te verdubbelen, van ongeveer 90 naar bijna 200 vliegtuigen per jaar. Wiener Neustadt behield de leiding in het ontwerp. De DA62 tweemotorige, die in 2015 gecertificeerd werd, bereikte in 2024 de grens van 270 geleverde exemplaren, de eDA40 elektrische trainer maakte zijn eerste vlucht in juli 2023 en de turboprop DART-750 vloog in juni van datzelfde jaar. Luchtmachten van Thailand tot Zwitserland gebruiken Diamonds nu als trainings- en spionagevliegtuigen.

Fabrieken

• Wiener Neustadt • Luchthaven Wiener Neustadt-Oost, Neder-Oostenrijk — Hoofdvestiging en hoofdkantoor sinds 1987; het bedrijf kocht de luchthaven in 1998
• Diamantcomposiet · Wiener Neustadt, Neder-Oostenrijk — In 2003 werd een composietenfabriek van 10.900 vierkante meter aangekondigd voor de productie van DA42- en D-Jet-structuren.
• Diamond Aircraft Canada • London, Ontario — Geopend in 1992 voor de Noord-Amerikaanse markt
• Diamond Aircraft Kroatië · Varaždin, Kroatië — Fabriek voor composietonderdelen opgericht in 2004
• Friesach · Friesach, Karinthië – Geboorteplaats van Hoffmann Flugzeugbau, 1981

Mensen

• Wolf Hoffmann • Oprichter en ontwerper — Ontwierp de H36 Dimona motorzweefvliegtuig
• Christian Dries • Eigenaar en CEO — Familie kocht het bedrijf in 1991; was de drijvende kracht achter het DA42-concept en de Canadese expansie
• Dieter Köhler • Ingenieur — Ontwikkelde de verbeterde HK36R vanaf 1987
• Peter Maurer • CEO, Diamond Aircraft Canada — Leidde de strijd om de D-Jet-financiering in 2011
• Liqun Zhang • CEO, Diamond Aircraft Austria — Leiding gegeven aan de opstart van de productie na Wanfeng
• Gérard Guillaumaud • Piloot — Vloog in 2004 non-stop met de DA42 over de Noord-Atlantische Oceaan.

Records en primeurs

• Eerste productievliegtuig met een enkele dieselzuigermotor, de DA40 TDI, 2001
• Het eerste dieselvliegtuig met vaste vleugels dat de Noord-Atlantische Oceaan non-stop overstak, DA42, augustus 2004.
• Het eerste vliegtuig dat in het openbaar vloog op kerosine op basis van algen, de DA42 met Austro-motoren, juni 2010.
• De DA42 was de eerste nieuwe Europese lichte tweemotorige vliegtuig in zijn categorie in meer dan 25 jaar.