Dertien minuten boven Ankara

Op 21 februari 2024 steeg een grijze, hoekige straaljager op vanaf het vliegveld Mürted ten noorden van Ankara, klom naar 2400 meter, bereikte een snelheid van 370 knopen en landde 13 minuten later weer. Het was geen spectaculaire vlucht naar de maatstaven van een gevechtsvliegtuig. Maar het toestel was de Kaan, Turkijes eigen vijfde-generatie stealth-gevechtsvliegtuig, en het bedrijf dat het bouwde was ooit begonnen. het in elkaar zetten van vliegtuigen van anderen. In juli 2025 tekende Indonesië overeenkomsten voor 48 van deze toestellen, nog voordat het type in Turkse dienst was genomen.

Een F-16-fabriek met een Turkse vlag.

De wortels gaan terug tot 28 juni 1973, toen de Turkse staat Türk Uçak Sanayii (TUSAŞ) oprichtte om de afhankelijkheid van buitenlandse wapens te verminderen. De echte start kwam toen Turkije voor de F-16 koos. Op 15 mei 1984 werd een joint venture genaamd TAI opgericht nabij Ankara, met uiteindelijk 42 procent van Lockheed Martin en 7 procent van General Electric, om het gevechtsvliegtuig te bouwen, de systemen te integreren en te testen. TAI produceerde 232 F-16's voor de Turkse luchtmacht en vervolgens 46 voor Egypte tussen 1993 en 1995., de eerste verkoop van een in het buitenland gebouwde F-16 aan een derde land. Toen de laatste Peace Onyx IV-straaljager in december 2012 vertrok, was het de 308e F-16 die TAI had geleverd.

De Amerikanen uitkopen

In januari 2005 kocht de Turkse partij de Amerikaanse aandeelhouders uit, en op 28 april 2005 fuseerden TUSAŞ en TAI tot één volledig Turks bedrijf. Het bleef actief als onderaannemer en produceerde rompdelen voor de Airbus A320-familie, onderdelen voor de A400M, winglets voor de A350 en middenrompen voor de F-35, en bouwde in licentie CN-235 transportvliegtuigen, SF.260 trainingsvliegtuigen en Cougar-helikopters. In 2008 tekende het een contract om de Italiaanse A129 Mangusta om te bouwen tot de T129 ATAK-aanvalshelikopter, waarmee het de volledige rechten verwierf om deze in het buitenland te verkopen.

De drone die de Amerikaanse drones verving.

Er zit een mooie ironie in de drones. In 1993 was Turkije een van de eerste exporteurs van de Amerikaanse General Atomics Gnat, de voorloper van de Predator, en de Turkse luchtmacht vloog er uiteindelijk 22 van. Deze werden vervangen door TAI's eigen Anka, die op 30 december 2010 zijn eerste vlucht maakte. In augustus 2018 voerde een Anka-S wat Turkije zijn eerste satellietgestuurde luchtaanval noemde uit, en de tweemotorige Aksungur volgde in 2019. Er zijn meer dan honderd Anka's gebouwd en Tunesië, Pakistan en andere landen hebben zich aangemeld.

Gevechtspiloten, trainers en een onzichtbare wingman.

De jaren 2010 waren een aaneenschakeling van primeurs. De Hürkuş turboprop-trainer, vernoemd naar luchtvaartpionier Vecihi Hürkuş, maakte zijn eerste vlucht in augustus 2013. De T625 Gökbey-helikopter vloog in 2018. In 2023 maakten zowel de supersonische Hürjet-trainer als de Anka-3, een straalvliegtuig met vliegende vleugels, hun eerste vlucht. In juli 2024 vloog een Hürjet naar Madrid om mee te dingen naar de opdracht voor de vervanging van de Spaanse F-5, wat leidde tot een overeenkomst die in december van dat jaar werd getekend. Niet alles verliep even soepel: het TRJ-project voor een regionaal passagiersvliegtuig werd geannuleerd en in 2024 bleek dat het bedrijf titanium met vervalste documenten in de toeleveringsketens van Boeing en Airbus had gebracht, hoewel latere tests uitwezen dat het metaal wel degelijk van de juiste kwaliteit was.

Schoten bij de poort

Op de middag van 23 oktober 2024, tijdens een ploegwissel, arriveerden twee PKK-strijders per taxi bij het hoofdkantoor in Kahramankazan, brachten een explosief tot ontploffing en drongen met automatische geweren het gebouw binnen. Vijf mensen kwamen om het leven, onder wie een ingenieur, een technicus, een bewaker en de taxichauffeur, en 22 raakten gewond voordat beide aanvallers werden gedood. Het bedrijf bleef gewoon doorwerken. In 2025 steeg de defensieomzet met 16 procent tot 3,65 miljard dollar, waarmee het de 48e plaats wereldwijd behaalde. Het bedrijf heeft nu zo'n 17.000 werknemers in dienst, waarvan ongeveer 7.000 ingenieurs.

Fabrieken

• Kahramankazan hoofdkwartier • Kahramankazan, Ankara — Hoofdcampus; doelwit van de aanslag in oktober 2024, met op dat moment ongeveer 7.500 werknemers op de locatie.
• Akıncı (Mürted) luchtbasisfaciliteit • ten noorden van Ankara — Vliegtuigassemblage, vluchtproeven en levering; eerste vlucht van de Kaan
• Integratie- en testcentrum voor ruimtesystemen (USET) · Kahramankazan, Ankara — Satellietassemblage en -test, inclusief Göktürk-1

Mensen

• Temel Kotil • Algemeen directeur tot juni 2024 — Leidde TAI door de eerste vluchten van de Hürjet, Anka-3 en Kaan
• Mehmet Demiroğlu • Algemeen directeur sinds juni 2024 — Werktuigbouwkundig ingenieur; gaf voorheen leiding aan de helikopterdivisie en werkte bij TEI
• Ömer Cihad Vardan • Voorzitter van de raad van bestuur sinds juni 2024
• Ercan Çelik • Hoofdtestpiloot, Hürjet — Voerde de eerste vlucht van de Hürjet uit op 25 april 2023
• Vecihi Hürkuş • Luchtvaartpionier — Turkse gevechtspiloot en ingenieur naar wie de Hürkuş en Hürjet zijn vernoemd

Records en primeurs

• Eerste verkoop van een in het buitenland gebouwde F-16 aan een derde land: 46 door TAI gebouwde straaljagers voor Egypte, 1993-1995.
• Kaan, eerste vlucht 21 februari 2024: Turkije's eerste gevechtsvliegtuig van de vijfde generatie dat zal vliegen.
• Hürjet, eerste vlucht 25 april 2023: Turkije's eerste straaltrainer en lichte gevechtsvliegtuig
• Anka-S voerde in augustus 2018 een luchtaanval uit die door Turkije als de eerste door een satelliet aangestuurde aanval werd beschreven.