El ingeniero con una cámara

En 1913, un ingeniero del ejército español llamado José Ortiz-Echagüe partió en un Morane-Saulnier para volar de París a Madrid. El avión se incendió. Salió, salvó el motor, lo llevó a Marruecos y, en medio de una campaña militar, construyó un nuevo avión a su alrededor. Ese fue el hombre que, el 3 de marzo de 1923, fundó Construcciones Aeronáuticas SA — CASA. Poseía una de las primeras licencias de piloto de España y cruzó el Estrecho de Gibraltar en 1914. Y en su tiempo libre era... uno de los fotógrafos más célebres de España, En 1935, la revista American Photography lo nombró uno de los tres mejores fotógrafos del mundo. Décadas más tarde, fundaría también la empresa automovilística SEAT.

Breguets, hidroaviones y un vuelo a Brasil

CASA comenzó como la mayoría de las empresas aeronáuticas jóvenes: construyendo diseños ajenos. La fábrica de Getafe, a las afueras de Madrid, abrió sus puertas en mayo de 1924 con un pedido de 26 bombarderos franceses Breguet 19, y la producción de este modelo llegó a alcanzar las 400 unidades. Una segunda fábrica en Cádiz, inaugurada en 1926, construyó hidroaviones Dornier Wal bajo licencia. Dos de esos Breguet de Getafe se convirtieron en héroes nacionales. En 1929, el avión de largo alcance Jesús del Gran Poder voló de Sevilla a Bahía, Brasil, recorriendo 6746 km en 43 horas y 50 minutos, y en 1933, el Cuatro Vientos transportó a Mariano Barberán y Joaquín Collar a La Habana. Ese mismo año, CASA realizó el primer vuelo de su propio avión, el pequeño monoplano deportivo CASA III.

Una fábrica en ambos lados de una guerra.

La Guerra Civil dividió a CASA en dos. Getafe se encontraba en la zona republicana, por lo que la producción se trasladó al este, primero a Reus y luego a Sabadell, donde la fábrica construyó cazas biplanos soviéticos Polikarpov I-15 para la República: 287 en total. Posteriormente se fabricó un lote de monoplanos I-16, pero solo se terminaron 22, todos ellos después de finalizada la guerra. Tras la victoria de Franco, CASA regresó a Getafe y abrió una nueva planta en Tablada, Sevilla. Las licencias procedían ahora de Alemania: aviones de entrenamiento Gotha, el Bücker Jungmeister y, sobre todo, el Bücker Jungmann, del que CASA construyó 555 unidades. La producción del Jungmann se prolongó hasta finales de la década de 1950, y a partir del avión número 201 utilizó un motor Tigre de fabricación española.

Heinkels con Merlines y una carrera en el cine.

El capítulo más extraño comenzó en 1940, con una licencia para el bombardero Heinkel He 111. Para cuando la producción se puso en marcha, Alemania había perdido la guerra y sus motores Jumo se habían agotado, por lo que CASA equipó los aviones posteriores con motores Rolls-Royce Merlin, el motor del Spitfire. Entre 1945 y 1956, la compañía construyó 236 de estos CASA 2.111, junto con 170 trimotores Junkers Ju 52 de fabricación española. El giro llegó en la década de 1960: cuando los cineastas necesitaron una Luftwaffe para Batalla de Inglaterra En la película, los Heinkel españoles interpretaron el papel de Patton. Así, un bombardero alemán, construido en España con motores británicos, voló para la Luftwaffe en pantalla un cuarto de siglo después de la batalla real. Cuatro Ju 52 fabricados por CASA aún se encuentran en condiciones de volar.

Aprender a diseñar de nuevo

El trabajo bajo licencia mantuvo a CASA en funcionamiento, pero la dejó sin su propio conocimiento de diseño. En 1946 reabrió una oficina de proyectos bajo la dirección de Francisco Trincado y produjo un trío de aviones de transporte —el Alcotán, el Halcón y el Azor— construidos en cantidades muy reducidas. La verdadera formación provino de Estados Unidos. A partir de 1957, CASA modernizó los F-100 Super Sabre de la Fuerza Aérea de EE. UU. en Europa, y en la década de 1960 construyó 70 Northrop F-5 para la Fuerza Aérea Española. El propio Ortiz-Echagüe, que por entonces tenía setenta años, aparece en los registros viajando en la parte trasera de un F-100 reparado en su propia fábrica en 1959. Mientras tanto, el Estado español había estado comprando aviones desde 1943, alcanzando el 99,2 por ciento en 1992.

La caja que conquistó el mundo

Luego llegó el avión que le dio fama a CASA. El C-212 Aviocar, aceptado por el Ministerio del Aire en 1968, realizó su primer vuelo el 26 de marzo de 1971: un turbohélice de ala alta y forma cuadrada con rampa trasera, construido para transportar personas y carga a pistas irregulares. Se vendió a fuerzas aéreas, aerolíneas, paracaidistas y equipos de investigación antártica. España construyó 485 antes de ceder la línea a Indonesia, que ha añadido más de cien unidades. En 1971, CASA también absorbió Hispano Aviación, y en 1972 se unió a Airbus Industrie como socio fundador. El avión de entrenamiento C-101 Aviojet le siguió en 1977, y luego dos sucesores más grandes del Aviocar: El CN-235, desarrollado con el IPTN de Indonesia., y el C-295 alargado.

En Airbus

En diciembre de 1999, CASA acordó unirse a Aérospatiale-Matra y DaimlerChrysler Aerospace en EADS, el grupo formado en julio de 2000 que ahora es Airbus, y la empresa española pasó a llamarse EADS CASA. Su división de transporte militar se integró en Airbus Military en abril de 2009, y en 2014 la compañía adoptó el nombre de Airbus Defence and Space SAU. El emblema ha desaparecido, pero el trabajo continúa: los Eurofighter españoles se ensamblan en Getafe, el A400M realizó su primer vuelo desde Sevilla, y el C295 sigue saliendo de San Pablo. El último C295 de fabricación española para la India se entregó en Sevilla el 2 de agosto de 2025, un descendiente directo del avión que conquistó el mundo.

Fábricas

• Obras de Getafe · Getafe, Madrid — Inaugurado en mayo de 1924 entre la base aérea de Getafe y la línea férrea Madrid-Valencia; evacuado durante la Guerra Civil; actualmente centro de ensamblaje final del Eurofighter y sede social.
• Obras de Puntales · Cádiz — Inaugurado en 1926 para los hidroaviones Dornier Wal; Cerró 1988 y se trasladó a Puerto Real y El Puerto de Santa María.
• Reus y Sabadell • Cataluña — Refugios en tiempos de guerra para las fábricas de Getafe, 1936–1939; allí se construyeron cazas Polikarpov
• Trabajos de tablada · Sevilla — Inaugurada después de la Guerra Civil para la fabricación bajo licencia de aviones alemanes, comenzando con el programa He 111 en 1940.
• San Pablo Sevilla y La Rinconada — Junto al aeropuerto de Sevilla; montaje final del C295; primer vuelo del A400M el 11 de diciembre de 2009.
• Triana · Sevilla — Antigua fábrica de Hispano Aviación, adquirida con la fusión de 1971.
• Obras de las pirámides · Madrid — Inaugurada en 1945 para mecanizado, fundición y cajas de cambios de automóviles; funcionó hasta 1982.

Gente

• José Ortiz-Echagüe (1886-1980) Fundador, ingeniero militar, piloto, fotógrafo: sobrevoló el estrecho de Gibraltar en 1914; posteriormente fundó SEAT (1950) y se convirtió en su presidente honorario vitalicio.
• Francisco Trincado • Jefe de la oficina de proyectos desde 1946: reinició el trabajo de diseño propio de CASA después de años de construcción bajo licencia.
• Ignacio Jiménez y Francisco Iglesias · pilotos — Voló el Breguet 19 Jesús del Gran Poder, construido por CASA, desde Sevilla hasta Bahía en 1929.
• Mariano Barberán y Joaquín Collar · pilotos — Voló el Breguet 19 Cuatro Vientos a La Habana en 1933
• Domingo Ureña-Raso · Presidente de EADS CASA desde febrero de 2009

Récords y primicias

• Breguet 19 Jesús del Gran Poder: Sevilla a Bahía, 6746 km en 43 horas 50 minutos, 1929 — segunda en la lista de récords de distancia de la época.
• Breguet 19 Cuatro Vientos: Sevilla a La Habana, 1933, una de las grandes hazañas de la aviación española.
• Primera empresa europea en ganar el premio estadounidense Zero Defects por su programa de mantenimiento del F-100 Super Sabre.
• La flota de C-212 superó el millón de horas de vuelo en 1988 y los dos millones en 1996.
• El estabilizador horizontal número 1000 de Airbus se entregó el 24 de junio de 1992.
• C-101 Aviojet: 285.000 horas de entrenamiento con la Fuerza Aérea y Espacial Española, 1980–2025