Noorwegen stuurt ze terug.

In november 2025 schikte de Noorse regering een van de meest bizarre geschillen in de Europese defensie-aanbestedingen. Noorwegen zou alle NH90-helikopters die het bezat, inclusief de reserveonderdelen, teruggeven en de fabrikant zou 305 miljoen euro betalen, bovenop 70 miljoen euro aan bankgaranties. De helikopters waren in 2001 besteld voor levering vanaf 2005. De eerste arriveerde pas in december 2011 en in juni 2022 zette Oslo de vloot met onmiddellijke ingang aan de grond en gaf het zijn aanbestedingsagentschap opdracht het contract te beëindigen. Het bedrijf aan de andere kant van die overeenkomst was NHIndustries. De NH90 is het enige product dat het bedrijf ooit heeft gemaakt..

Eén helikopter, vier landen

NHIndustries werd in 1992 opgericht met één doel voor ogen: de hoofdaannemer te zijn voor een NAVO-helikopter. Frankrijk, West-Duitsland, Italië, Nederland en Groot-Brittannië hadden in 1985 de handen ineengeslagen om een transport- en onderzeebootbestrijdingshelikopter voor het slagveld te ontwikkelen voor de jaren negentig. Groot-Brittannië trok zich in 1987 terug. Op 1 september 1992 tekende het nieuwe bedrijf namens de vier overgebleven landen het ontwerp- en ontwikkelingscontract met NAHEMA, het NAVO-agentschap voor helikopters. De aandeelhouders waren Eurocopter, Agusta en Stork Fokker; tegenwoordig zijn dat Airbus Helicopters met 62,5 procent, Leonardo met 32 procent en GKN Fokker met 5,5 procent.

De eerste helikopter zonder mechanische bedieningselementen.

Het eerste prototype vloog op 18 december 1995 en de NH90 was zijn tijd ver vooruit. Het was de eerste productiehelikopter met volledig fly-by-wire-vliegbesturing en op 12 december 2002 werd het derde prototype, zonder mechanische back-up, de eerste helikopter die volledig op fly-by-wire vloog. De composiet romp had een diamantvorm om radarreflecties te verminderen en kon 20 uitgeruste soldaten vervoeren. In juni 2000 bestelden de partnerlanden er 366 in een deal ter waarde van 8,6 miljard dollar, en het Duitse leger nam het eerste productietoestel in december 2006 in gebruik.

Te veel versies

Vervolgens begonnen de klanten met het aanpassen van hun producten. Er waren twee basismodellen, de TTH-gevechtstransporthelikopter en de NFH-fregathelikopter, maar Zweden wilde een hoge cabine, Spanje wilde motoren van General Electric, Duitsland veranderde legerbestellingen in marinebestellingen, en uiteindelijk leverde het bedrijf... 24 verschillende varianten voor 14 landen. De productie was verdeeld over aandeelhouders en eindassemblagelijnen in Frankrijk, Duitsland, Italië, Finland, Spanje en Australië. De gerapporteerde kosten per vlieguur werden een terugkerend schandaal: België schatte ze in 2020 op 12.000 euro en verminderde het aantal vluchten van de vloot met 40 procent.

Australië, de crash en de sloopwerf

Australië kocht 46 toestellen als de MRH-90 Taipan, maar kampte met motorproblemen, moest regelmatig aan de grond blijven en belandde op de lijst van zorgwekkende projecten van het ministerie van Defensie. In maart 2023 maakte een toestel een noodlanding in Jervis Bay, waarbij alle tien inzittenden het overleefden. In juli 2023 stortte een ander toestel 's nachts tijdens de oefening Talisman Sabre in zee voor de kust van Hamilton Island, waarbij de vier bemanningsleden om het leven kwamen. Canberra trok de hele vloot in september van dat jaar terug, 14 jaar eerder dan gepland, en de rompen worden ontmanteld voor reserveonderdelen. Zweden kondigde in 2022 aan dat het zijn eigen NH90's zou vervangen door Black Hawk-varianten.

Nieuwe Horizon

En toch blijft de NH90 verkopen. Nieuw-Zeeland, dat als eerste acht helikopters 2.000 vlieguren op één toestel haalde, zegt tevreden te zijn. Qatar bestelde er 28 in 2018, Duitsland bestelde 31 Sea Tiger-marineversies in 2020 en de eerste gemoderniseerde Standard 3-toestellen werden in december 2024 geleverd. In het kader van een herstelplan genaamd New Horizon werden de inspectie-intervallen met 50 procent verlengd. Het bedrijf telt nu 525 leveringen, 18 gebruikers en 460.000 vlieguren, wat een grote vloot voor een helikopter waar mensen graag kritiek op hebben.

Fabrieken

• NHIndustries hoofdkantoor · Aix-en-Provence, Frankrijk — Programmabeheermaatschappij
• Marignane eindassemblagelijn · Marignane, Frankrijk — Airbus Helicopters; naar verluidt tot wel 22 NH90's per jaar; de 500e NH90 werd in 2023 geleverd.
• Donauwörth eindassemblagelijn · Donauwörth, Duitsland — Airbus Helicopters Deutschland
• Tessera eindassemblagelijn · Venetië, Italië — Leonardo (voorheen AgustaWestland)
• Albacete eindassemblagelijn • Albacete, Spanje — Airbus Helicopters; Spaanse NH90's geassembleerd vanaf 2014
• Halli (Patria) • Halli, Finland — Scandinavische assemblagelijn; de eerste die sloot, in 2016
• Brisbane · Brisbane, Australië — Hier werden de meeste Australische MRH-90's geassembleerd

Mensen

• Axel Aloccio • Hoofd van NHIndustries sinds september 2022 — Heeft betoogd dat de meeste problemen met de NH90 kinderziektes waren die onder New Horizons worden aangepakt.
• Nathalie Tarnaud Laude • Voormalig hoofd van NHIndustries — Lanceerde het New Horizon-plan voor vlootbeschikbaarheid
• Vincent Dubrule • Voormalig president van NHIndustries — Leidde het bedrijf rond 2018, toen de vervolgorder van Spanje werd binnengehaald

Records en primeurs

• NH90: eerste productiehelikopter met volledig fly-by-wire-vliegbesturing.
• 12 december 2002: prototype PT3 werd de eerste helikopter die volledig op fly-by-wire vloog nadat de mechanische back-up was verwijderd.
• 2015: eerste helikopter die een lasergebaseerd botsingspreventiesysteem in de lucht ontvangt.
• De Omaanse NH90 heeft een missie van 5 uur en 21 minuten afgelegd waarbij 700 zeemijl werd afgelegd zonder bij te tanken.